El Centro Nacional de Biotecnología ultima dos vacunas contra los coronavirus SARS y MERS

• Son virus mortales que causan infecciones respiratorias
• El SARS está inactivo, mientras que el MERS se concentra en Oriente Medio
• El laboratorio español ha conseguido atenuar su virulencia
• No se podrán hacer los ensayos con humanos si no consiguen financiación

El Centro Nacional de Biotecnología ultima dos vacunas contra los coronavirus SARS y MERS

¿Qué son los coronavirus?

Los coronavirus humanos se identificaron por primera vez a mediados de los 60 y se denominan así por las proyecciones en forma de corona en la superficie del virus. Son un grupo de virus que causan infecciones respiratorias en humanos y animales. Fuente: Agencia de Protección de la Salud británica (http://www.hpa.org.uk)

El Centro Nacional de Biotecnología (CNB) del CSIC lleva cerca de 30 años estudiando una familia de virus infecciososos, los conocidos como coronavirus. Son unos virus que provocan enfermedades que van desde el resfriado común hasta el Síndrome Respiratorio agudo severo (SARS, en sus siglas en inglés).

Gracias al estudio de dos virus con técnicas de ingeniería genética y biología sintética, el laboratorio especializado liderado por el virólogo del CNB Luis Enjuanes tiene prácticamente listas para ensayar en humanos dos vacunas contra el SARS -surgido en 2002- y el Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio (MERS), conocido desde 2012.

Sin embargo, como ha subrayado Enjuanes, el inconveniente es que los ensayos clínicos en humanos necesitan una elevada inversión y por ello ha remarcado que necesitan el apoyo de una compañía farmacéutica o de un gobierno para que las vacunas sean una realidad en dos o tres años.

Epidemias de SARS y MERS

Mientras que el SARS está silenciado, el MERS se encuentra activo. Según recoge el Centro de Control y Prevenció de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, ha habido casos confirmados y que han requerido hospitalización de este nuevo coronavirus en Arabia Saudí, Catar, Emiratos Árabes Unidos, Irán, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán y Yemen.

En total, y desde que surgió la epidemia, se han notificado 927 casos de infección por MERS confirmados en laboratorio y al menos 338 muertes, según datos de la OMS.

“Todos los adultos se han infectado alguna vez con coronavirus humanos“

En la epidemia de SARS de los años 2002 y 2003 se infectaron unas 8.000 personas y murió cerca del 10%. "Esta mortalidad depende mucho de la edad. Los niños no mueren, de las personas de entre 15 y 55 años muere el 10% y por encima de esa edad el 60%", ha manifestado Enjuanes a RTVE.

"Toda la población adulta ha sido infectada alguna vez por coronavirus humanos", ha comentado el virólogo. Sin embargo, en la mayoría de casos se manifiesta en un resfriado común en invierno. Los casos que acaban en muerte ocurren porque existe otro problema médico asociado, como una insuficiencia renal o diabetes.

Estado de investigación de las vacunas

Como ha explicado Luis Enjuanes, en el caso del MERS su laboratorio tendrá un prototipo de vacuna comprobado en modelos experimentales animales en un año.

Junto a otros laboratorios, el CNB ha conseguido financiación de la Unión Europea y van a poder hacer los primeros ensayos in vivo. Otra cosa será poder hacer los ensayos con humanos, ya que dependerá de si se interesa alguna institución o laboratorio.

La vacuna del SARS, ha señalado, está mucho más avanzada, ya que la han probado con cuatro modelos animales y han demostrado su eficacia incluso en "situaciones muy complicadas", con animales adultos que podrían equivaler a personas de 80 años.

También han introducido dos medidas de seguridad, por lo que estarían listos para empezar ya los ensayos clínicos de fases I, II y III.

Investigación genética del virus

El laboratorio del Centro Nacional de Biotecnología estudia la relación entre el virus y la célula huésped y las bases moleculares de la virulencia.

"Los virus son entidades que tienen muy poca información genética, no pueden sobrevivir con su propia información genética y dependen de los caminos metabólicos de la célula, que aprovechan en su propio beneficio", ha indicado el virólogo.

Estructura de un coronavirus. Imagen: Getty Images

Así, los investigadores identifican los caminos metabólicos de la célula que necesitan los virus para existir y buscan inhibidores. Por otra parte, también han detectado los genes que dotan al virus de su capacidad para infectar.

Mediante un sistema de genética reversa atenúan los genes responsables de la virulencia. "El resultado es un candidato a vacuna porque es un virus que infecta pero no produce enfermedad, sino que inmuniza", ha contado.

En la vacuna contra el SARS los científicos tardaron entre un año y dos en poner a punto los sistemas de ingeniería genética para poder manipular el genoma del virus.

“El CNB es capaz de obtener un gen atenuado en seis meses“

Sin embargo, cuando apareció el MERS, combinando las técnicas de biología sintética y de genética reversa, en dos meses y medio consiguieron un 'clon infectivo', es decir, una copia del genoma del virus que pudieron manipular quitándole genes para comprobar cuál era el responsable de la virulencia. "En seis meses obtuvimos un candidato a vacuna que estamos perfeccionando", ha precisado Enjuanes.

"Creemos que va a ser una vacuna muy segura porque el virus que hemos construido permite que se replique pero no que se propague a las células vecinas", ha explicado.

Asimismo, también van a procurar que la vacuna tenga aplicación en la vida real y se pueda producir en grandes cantidades para que sea más económica.

*Redacción y montaje del vídeo: Carlos Ruscalleda (Telediario).