La lluvia de estrellas Gemínidas surcará el cielo este sábado

• Será a partir de la 1.00 hora peninsular española del 14 de diciembre
• Se espera que caiga un meteoro cada dos minutos
• En 2013 esta lluvia superó en actividad a la de las Perseidas

Composición de la lluvia de estrellas fugaces Gemínidas sobre el Teide en 2013.

La noche del 13 al 14 de diciembre está previsto que la lluvia de meteoros Gemínidas experimente su pico de actividad. Es decir, los meteoros surcarán el cielo a la 1.00 hora peninsular española y podrán observarse sin problemas, en principio, puesto que la luna se halla en cuarto menguante.

Según ha explicado el Instituto Astronómico de Canarias (IAC), caerá una media de un meteoro cada dos minutos, y alguno de ellos será brillante, a pesar de que sus velocidades son menores que las Perseidas. En cualquier caso, el IAC recomienda que se observen desde algún lugar oscuro.

Sin cometa a la vista

Las llamadas ‘estrellas fugaces’ son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. Se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre y crean los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

Esto es cierto para la mayoría de lluvias, pero no para las Gemínidas: no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de 'escombros'.

El origen de las Gemínidas era un misterio hasta que las sondas solares Stereo, de la NASA, confirmaron la aparición de una pequeña cola en el asteroide 3200 Phaeton -en su máximo acercamiento al Sol o perihelio- único objeto que se movía en la misma órbita que la nube de meteoroides causantes de las Gemínidas.

A partir de ese momento, a Phaethon 3200 se le conoce como 'cometa rocoso'. Se trata de un asteroide que se acerca mucho al Sol y posibilita que se forme una cola por rotura de la superficie, debido al calentamiento excesivo (se alcanzan temperaturas de 1000 K).

En el caso de Phaethon, el perihelio es de solo 21 millones de kilómetros -la distancia mínima de Mercurio al Sol es de 46 millones de km-.

El pasado año el máximo se esperaba la madrugada del 14 de diciembre. A pesar del frío y de la estrecha franja de observación -de dos horas- se produjo una actividad cercana a los 120 meteoros por hora y las Gemínidas se convirtieron en la lluvia más espectacular del año presentando una actividad superior a las Perseidas.