Un nuevo dispositivo creado en Alicante desinfecta alimentos con luz ultravioleta

• Elimina en frío la contaminación bioquímica de líquidos
• La tecnología se basa en la irradiación de luz ultravioleta

Chufas en el mercado.

La luz ultravioleta, una radiación que forma parte de los rayos solares y que puede producir efectos nocivos en la salud, se revela ahora como un "aliado" eficaz en la desinfección de alimentos a través de un dispositivo patentado internacionalmente por tres investigadores del departamento de Química Analítica, Bromatología y Nutrición de la Universidad de Alicante (UA).

El dispositivo, que desinfecta principalmente líquidos alimentarios como la horchata, los zumos y el vino, es capaz de eliminar en frío la contaminación bioquímica de este tipo de alimentos, sin afectar a sus características organolépticas.

La tecnología desarrollada por estos científicos se basa en la irradiación de luz ultravioleta a los alimentos y, según afirman sus creadores, es totalmente inocua para los consumidores y erradica los agentes patógenos de una forma rápida y segura. Además, el sistema presenta ventajas como su bajo coste económico.

El origen: desinfectar la chufa

El desarrollo de este sistema surgió de la demanda de una empresa nacional, con sede en Jijona (Alicante), dedicada a la fabricación de maquinaria para los sectores de helados artesanos, turrones, dulces y tratamiento de almendra.

Propusieron buscar una alternativa al empleo de la lejía para desinfectar la chufa, ingrediente con el que se elabora la horchata.

Tras un par de años de trabajo y una ayuda procedente del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), dependiente del Ministerio de Economía y Competitividad, el dispositivo ideado por la UA se ha ensayado con éxito en la desinfección de fluidos alimentarios opacos, es decir, que no dejan pasar la luz (horchata, zumos y vino).

Ahora, la citada empresa con sede en Jijona, Mecánica Jijonenca S.A.(Mejisa), está fabricando el sistema inventado por los tres investigadores de la UA para su comercialización.

Eliminación de productos nocivos

El catedrático de Química Analítica de la UA y responsable de esta investigación, José Luis Todolí, ha explicado que habitualmente se utilizan tratamientos físicos o químicos para la desinfección de alimentos durante su proceso de elaboración.

Sin embargo, los métodos químicos pueden producir subproductos nocivos que hay que eliminar, mientras que los procesos como la pasteurización -técnica aplicada sobre todo en lácteos o zumos- suponen un impacto térmico que puede afectar a las características organolépticas del alimento.

Todolí ha señalado que los alimentos, una vez desinfectados, "pueden volver infectarse si, por ejemplo, permanecen almacenados". "Con nuestro sistema, a diferencia de la pasteurización o métodos que emplean agentes químicos, se pueden desinfectar alimentos cuantas veces queramos sin modificar sus cualidades", ha afirmado el investigador, quien ha indicado que ya han registrado la solicitud de la patente.

Por consiguiente, la tecnología patentada por la UA puede sustituir a procesos ampliamente extendidos como la pasteurización, al ser menos agresiva con el alimento y permitir unos valores de desinfección similares a los actuales.

Futuro del dispositivo

Este sistema, cuya presentación mundial será el próximo mes de febrero en la Feria Internacional de la Heladería y Afines (Intergelat), que suele celebrarse en la Institución Ferial Alicantina (IFA), en Elche, puede ser aplicable también en la desinfección superficial de cualquier producto sólido.

Ahora, los tres investigadores desean emplearlo para la desinfección de alimentos sólidos y en la línea de producción del sector alimentario, donde se usan detergentes bactericidas, ha avanzado Todolí.