Los nuevos telescopios de Paranal buscarán exoplanetas del tamaño de Neptuno

• Es un conjunto de doce telescopios en el norte de Chile
• Descubrirán planetas con diámetros de entre 2 y 8 veces el de la Tierra
• Supervisan constantemente el brillo de cientos de miles de estrellas

Imagen de una larga exposición del Observatorio de Paranal (Chile) de los telescopios NGTS.

Un conjunto de telescopios del Observatorio Paranal del Observatorio Austral Europeo (ESO) ha empezado sus operaciones para descubrir exoplanetas del tamaño de Neptuno y más pequeños, con diámetros de entre dos y ocho veces el de la Tierra.

El conjunto NGTS (nueva generación en el sondeo de tránsitos) cuenta con unos instrumentos sensibles que son capaces de detectar el oscurecimiento ligero que ocurre en la luz de una estrella anfitriona cuando pasa frente a ella un exoplaneta -un planeta que no pertenece al Sistema Solar- en tránsito, ha informado el ESO.

Y es que los telescopios de Paranal (norte de Chile) han llevado a cabo su primera luz. El conjunto está formado por doce telescopios, cada uno con una abertura de 20 centímetros, diseñados para funcionar en modo robótico.

Esta nueva instalación, que supervisará de manera continuada el brillo de cientos de miles de estrellas relativamente brillantes en los cielos del sur, ha sido construida por un consorcio formado por el Reino Unido, Suiza y Alemania.

Mediciones precisas

"Necesitábamos un sitio donde hubiese muchas noches claras y el aire fuese limpio y seco para poder hacer abundantes mediciones muy precisas y muy a menudo. Sin duda, Paranal fue la mejor opción”, afirma Don Pollacco, de la Universidad de Warwick (Reino Unido), uno de los responsables del proyecto NGTS.

Se dedicará a la búsqueda de exoplanetas en tránsito y tendrá un nivel de precisión en la medición del brillo de las estrellas (una parte entre mil) que no se había logrado antes con un instrumento de sondeo de amplio campo basado en tierra.

Esta gran precisión en la medición del brillo en amplio campo es técnicamente exigente, pero todas las tecnologías clave necesarias para NGTS se probaron previamente mediante un prototipo más pequeño que operó en La Palma (Islas Canarias) durante 2009 y 2010.

NGTS también se basa en el éxito del experimento SuperWASP, que hasta ahora lidera la detección de grandes planetas gaseosos.

Los descubrimientos de NGTS se estudiarán también con otros telescopios de mayor tamaño, incluyendo el VLT (Very Large Telescope) de ESO.

Objetivo: planetas pequeños

Uno de los objetivos es encontrar planetas pequeños lo suficientemente brillantes como para medir la masa planetaria. Esto permitirá deducir las densidades planetarias, lo cual, a su vez, proporciona pistas sobre la composición de los planetas.

También será posible investigar las atmósferas de los exoplanetas mientras están en tránsito. Durante el tránsito, parte de la luz de la estrella pasa a través de la atmósfera del planeta (de tenerla), y deja una firma pequeña, pero detectable. Hasta ahora se han hecho solo unas pocas observaciones de este tipo, pero NGTS proporcionará muchos más objetivos potenciales.

Los datos de NGTS se guardarán en el sistema de archivo de ESO y estarán disponibles para los astrónomos de todo el mundo durante las próximas décadas.

Peter Wheatley, uno de los responsables del proyecto NGTS, de la Universidad de Warwick, concluye: "Estamos deseosos de comenzar nuestra búsqueda de pequeños planetas alrededor de estrellas cercanas".

El consorcio NGTS está compuesto por la Universidad de Warwick (Reino Unido); la Queen’s University de Belfast (Reino Unido); la Universidad de Leicester (Reino Unido); la Universidad de Cambridge (Reino Unido); la Universidad de Ginebra (Suiza); y el DLR (centro aeroespacial alemán) de Berlín (Alemania).