La Agencia Espacial Europea lanza su primer prototipo de nave espacial reutilizable

• La ESA investiga para que sus naves aprendan a regresar a la Tierra
• El avión realizará un vuelo de 100 minutos y aterrizará en el Pacífico
• Esta capacidad permitirá traer muestras de otros planetas

La Agencia Espacial Europea lanza su primer prototipo de nave espacial reutilizable

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanza este miércoles su primer prototipo de nave espacial reutilizable, el Vehículo Experimental Intermedio, con el objetivo de probar tecnologías que permitan la reentrada en la atmoséra y avanzar en el desarrollo de sistemas europeos de transporte reutilizable.

El avión, no tripulado y sin alas, denominado IXV, es un primer paso para que los vehículos espaciales aprendan a regresar a la Tierra y a aterrizar en ella de forma autónoma y controlada. Hasta ahora, la ESA ha logrado poner en naves en órbita y atracarlas automáticamente en objetos muy distantes al Sistema Solar, pero no reutilizarlas.

Según la Agencia, la capacidad de reentrada es "esencial" para desarrollar lanzadores con etapas reutilizables, traer muestras recogidas en otros planetas o facilitar la vuelta de la tripulación en futuras misiones de observación terrestre o investigación espacial.

Un vuelo hipersónico y supersónico de 100 minutos

De cinco metros de largo, 2,2 de ancho y 1,5 de alto, el aparato experimental será lanzado desde el cohete Vega, el más pequeño de los que opera Arianespace, desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa. Ascenderá hasta unos 420 kilómetros, y realizará un vuelo hipersónico y supersónico de 100 minutos para poner a prueba las nuevas tecnologías de reingreso.

La fase más crítica tendrá lugar precisamente en su propia reentrada, cuando la estructura entre en contacto con la atmósfera terrestre a 27.000 kilómetros por hora, equivalente a la velocidad que tendría una nave que regresase de una misión en órbita baja.

La fricción con la atmósfera ralentizará el prototipo, pero si el ángulo es demasiado empinado quemará el vehículo y si no es lo suficientemente profundo impedirá alcanzar el punto deseado de aterrizaje. Además, durante estos momentos, la protección térmica instalada en la parte inferior del IXV se expondrá a temperaturas de unos 1.700 grados centígrados, lo suficientemente calientes como para derretir níquel.

La misión permitirá acortar distancias con EE.UU y Rusia

Mientras, un equipo de expertos en tres continentes y en alta mar, monitorizará su vuelo libre en el espacio, su reentrada y amerizaje en el Océano Pacífico, donde será recuperado por el buque Nos Aries. Dentro de seis semanas harán públicos los resultados.

La mayor parte del conocimiento sobre la reentrada en la atmósfera, según precisa el organismo europeo, procede hasta el momento de las cápsulas desarrolladas por Rusia y Estados Unidos, por lo que esta misión permitirá acortar distancias con ambos países.

"Estamos deseando que esta misión culmine con éxito, recibir sus valiosos datos y extender la capacidad europea para explorar el espacio", asegura la agencia sobre el proyecto.

El lanzamiento será este miércoles a partir de las 13:0'0 horas y se podrá seguir en directo en la página web de la ESA.