El programa de cargueros espaciales ATV de la ESA finaliza con su última reentrada

• Estos vehículos llevaban suministros a la Estación Espacial Internacional
• La Agencia Espacial Europea ha lanzado cinco vehículos
• En total, se han transportado 31,5 toneladas a la Estación

El vehículo ATV-5 aproximándose a la Estación Espacial Internacional.

El último vehículo de carga (ATV) de la Agencia Espacial Europea completó su última misión este domingo cuando volvió a entrar en la atmósfera, procedente de la Estación Espacial Internacional, y ardió de forma segura sobre una zona deshabitada del sur del Océano Pacífico hacia las 19.04 hora peninsular española.

Con este último viaje ha finalizado el programa que ha lanzado cinco Vehículos Automatizados de Transferencia en seis años -el primero fue en 2008-, con el objetivo de reabastecer de suministros y experimentos a la Estación y elevar la órbita del complejo orbital, según ha informado la ESA.

La misión del último ATV

El último vehículo, el Georges Lemaître, ha sido la nave más pesada que ha lanzado un vehículo Ariane, transportando 6.617 kilos de carga. En total, los cinco cargueros han llevado a la Estación más de 31.500 kilos de suministros.

El ATV-5 fue lanzado desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa el 29 de julio de 2014. Antes de atracar en la EEI pasó por debajo del complejo orbital para probar nuevas tecnologías de adquisición de imágenes láser e infrarrojas que harán posible que futuras misiones se acoplen con objetos no controlados.

El astronauta de la ESA Alexander Gerst y el cosmonauta ruso Alexander Skvortsov supervisaron la maniobra automática de atraque el 12 de agosto de 2014.

Durante los seis meses que el ATV-5 ha permanecido unido a la Estación, su tripulación ha descargado los equipos y los suministros que transportaba en su bodega y la han ido llenando con los elementos que ya no son necesarios a bordo.

En paralelo, los controladores de la misión en Toulouse, Francia, supervisaron el trasvase del oxígeno, aire, combustible y agua que transportaba en sus tanques para reabastecer a la Estación.

En octubre, el Georges Lemaître probó por primera vez una nueva maniobra para apartar a la Estación de la trayectoria de fragmentos de basura espacial, que requiere menos preparativos de lo habitual. Dos semanas más tarde fue necesario repetir esta estrategia.

El mes pasado el ATV-5 llevó a la Estación a una órbita más baja, reduciendo su velocidad orbital. Este tipo de maniobra no se había realizado desde el año 2008, con el primer ATV, y facilitará la llegada de otra nave de reabastecimiento con un cargamento especialmente pesado.

La nave de carga se desacopló de la EEI el pasado sábado a las 14.40 horas y realizó maniobras para seguir una trayectoria de descenso seguro.

Aunque este sea el último vuelo del programa ATV, la tecnología y los conocimientos adquiridos gracias a este programa volarán de nuevo en 2017, a bordo del Módulo de Servicio Europeo de la nave Orión de la NASA, con la que prepararán el camino para una nueva era de exploración espacial.