Los pingüinos han perdido los sabores amargo, dulce y cárnico por las temperaturas extremas

• Los pingüinos solo tienen los sabores salado y agrio
• El resto de sabores podría haber desaparecido por el frío extremo
• Los científicos no saben cómo afecta a la vida de los pingüinos

Pingüinos imperiales en Fortuna Bay, en las Islas Georgias.

Un estudio genético realizado por investigadores de la Universidad de Michigan (EE. UU.) revela que los pingüinos han perdido tres de los cinco sabores básicos -amargo, dulce y umami (cárnico)- a través de la evolución y para ellos la comida solo tiene dos sabores: salado y agrio.

Los autores indican en un estudio publicado en la revista Current Biology que el sabor cárnico y el amargo se perdieron en el ancestro común de los pingüinos, mientras que el dulce se perdió mucho antes, ha informado Sinc.

“Los receptores del gusto podrían haber desaparecido en los pingüinos a causa del frío extremo de los entornos en los que vive. Todos los pingüinos tienen raíces en la Antártida, incluso los que han migrado a lugares más cálidos", ha explicado Jianzhi Zhang, investigador de la universidad estadounidense y autor principal del trabajo.

“No sabemos aún cómo afecta esta pérdida del gusto a la vida de los pingüinos. En general, el sabor agrio ayuda a detectar la comida estropeada y el amargo a detectar componentes tóxicos, no sabemos si los pingüinos tienen otros modos de detectarlas”, añade Zhang.

A diferencia de los receptores para sabores salados y agrio, los necesarios para detectar el dulce, el amargo y el sabor de la carne son sensibles a la temperatura y no funcionan bajo temperaturas muy frías.

“En otras palabras, incluso si los pingüinos tuvieran los receptores, no serían de mucha utilidad para muchos de ellos” aseguran los científicos.

Comer sin masticar

Además, los pingüinos tienen el hábito de tragar la comida entera. “Este comportamiento así como la función y estructura de su lengua, indican que el pingüino no necesita percibir sabores, pero lo que no está claro es si estos rasgos son causa o consecuencia de la pérdida”, señala el investigador.

Las lenguas de los pingüinos también tienen otras peculiaridades. Algunos estudios anatómicos apuntan a que algunos pingüinos carecen completamente de papilas gustativas -la localización de los receptores del gusto-.

En lugar de tener las lenguas cubiertas de papilas rígidas y afiladas, están cubiertas de una gruesa capa rugosa, lo que les puede servir para atrapar y sostener la comida.

Muchos otros pájaros, como los pollos y los pinzones, tampoco pueden detectar el sabor dulce. Pero sí que tienen receptores para detectar el amargo y el sabor de la carne.