El planeta enano Ceres aguarda ya la inminente visita de la sonda espacial que buscará agua

• La sonda Dawn de la NASA alcanzará este viernes el cuerpo celeste
• Durante 16 meses, enviará imágenes para estudiar si alberga agua

Reconstrucción artística de la NASA del momento del acercamiento de la sonda Dawn al planeta enano Ceres, el más pequeño del Sistema Solar.

Ceres, el más pequeño de los planetas enanos del Sistema Solar, recibirá el próximo 6 de marzo la primera visita de un artilugio fabricado por el hombre, una sonda espacial de la NASA que investigará si este cuerpo celeste, que ha pasado por cometa y asteroide para los astrónomos, esconde bajo su superficie una capa de agua helada.

Los técnicos de la agencia espacial estadounidense han ofrecido una rueda de prensa con los detalles de la misión de la sonda Dawn, lanzada al espacio en 2007 y que durante 16 meses enviará imágenes de Ceres a los científicos para que puedan estudiar su superficie y entender mejor su origen y evolución.

"Dawn está a punto de hacer historia", ha subrayado Robert Mase, director de la misión de la sonda en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, en el estado de California, en referencia a la nueva etapa del viaje de la sonda estadounidense al cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Ceres fue descubierto en 1801 por el astrónomo y sacerdote italiano Giuseppe Piazzi, aunque entonces se le consideró un cometa. Posteriormente se le ha catalogado como un planeta e incluso como un asteroide, hasta que finalmente, cuando en 2006 la Unión Astronómica Internacional definió la nueva categoría de cuerpos celestes de los planetas enanos, se le incluyó en esa denominación.

Brillos en los cráteres

La sonda Dawn comenzó la fase final de aproximación a Ceres en diciembre y ya ha enviado a la NASA unas imágenes en las que se puede apreciar un brillo dentro de uno de los cráteres de la superficie oscura del planeta enano.

La directora del Programa de Pequeños Cuerpos Espaciales, Carol Raymond, ha explicado que esos brillos que retratan las fotografías siguen siendo un "misterio". "Nunca antes habíamos visto en el espacio unos brillos como estos. Están dentro de un cráter en el que la Agencia Espacial Europea encontró vapor de agua y no sabemos si podría estar relacionado", ha comentado Raymond.

“Nunca antes habíamos visto en el espacio unos brillos como estos“

Las imágenes que permiten ver los brillos, y que Raymond ha mostrado durante la rueda de prensa, fueron tomadas por la sonda a finales de febrero a una distancia de 29.000 millas (46.000 kilómetros) del planeta enano.

El investigador principal de la misión de Dawn, Chris Russell, teoriza en incomunicado con que los brillos de Ceres podrían tener un origen volcánico, pero prefiere esperar a disponer de imágenes de mayor resolución para poder hacer afirmaciones geológicas.

"Estudiar a Ceres nos permitirá hacer una investigación histórica del espacio, podremos adentrarnos en el primer capítulo de la historia de nuestro sistema solar", ha señalado el director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Jim Green, en videoconferencia desde la sede de la agencia espacial en Washington.

"Los datos enviados desde Dawn podrían contribuir a avances significativos en nuestra comprensión de cómo se formó el sistema solar", ha destacado el científico.

Un viaje al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter

La sonda Dawn ya visitó, durante 14 meses entre 2011 y 2012, al asteroide gigante Vesta, que, como Ceres, se encuentra en el cinturón de asteroides comprendido entre las órbitas de Marte y Júpiter y que alberga cientos de cuerpos celestes.

Entonces, la sonda consiguió tomar más de 30.000 imágenes del cuerpo y proporcionó a los científicos mejores conocimientos sobre la composición y la historia geológica de Vesta, que tiene un diámetro medio de 525 kilómetros.

Ceres, con un diámetro medio de 950 kilómetros, podría haberse formado más tarde que Vesta y podría ser más frío en su interior, según la NASA. Las pruebas científicas recogidas por la agencia espacial sugieren que Vesta sólo conserva una pequeña cantidad de agua, ya que se formó antes que Ceres, cuando el material radiactivo era más abundante y hacía más calor.

Así las cosas,  Ceres podría albergar un grueso manto de hielo y esconder un océano bajo su corteza helada: los científicos estiman que el 25% de su masa planetaria podría ser agua. A partir de este viernes, Dawn escrutará esa corteza para comprobar si el planeta enano posee efectivamente agua.