Encuentran el fósil más antiguo del género 'Homo', una mandíbula con 2,8 millones de años

• Se trata de parte de una mandíbula que ha sido encontrada en Etiopía
• La divergencia del género 'Homo' habría surgido casi 500.000 años antes

Una mandíbula encontrada en Etiopía puede ser el fósil más antiguo de nuestra especie

Un equipo internacional de investigadores ha revelado el hallazgo de un fósil de un homínido, una mandíbula con 2,8 millones de años de antigüedad, que se convierte en el más antiguo encontrado hasta ahora del género Homo, al que pertenece el hombre actual, y que situaría la evidencia de ese linaje del género humano en casi medio millón de años antes de lo concluido anteriormente.

Se trata de la mandíbula parcial de un homínido encontrada en 2013 en el yacimiento Ledi-Geraru en el estado regional de Afar, en Etiopía, cuyo análisis se ha publicado en dos estudios en Science.

Los investigadores indican que el fósil, que se conoce como LD 350-1, combina los rasgos primitivos del Australopithecus con las características más modernas del Homo, que situarían a este género antes en el tiempo, al menos de manera incipiente.

No obstante, los investigadores apuntan a que todavía es pronto y se necesitan más estudios para determinar a qué especie pertenece. Hasta ahora, los fósiles más antiguos encontrados del género Homo, que agrupa a las especies que evolucionaron en el hombre moderno ("homo sapiens"), databan de aproximadamente 2,3 ó 2,5 millones de años.

La mandíbula fue descubierta en 2013 por un equipo internacional dirigido por los científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) Kaye E. Reed, Christopher J. Campisano, J. Ramón Arrowsmith y Brian A. Villmoare.

Los fósiles del linaje 'Homo' son "muy raros"

"A pesar de muchísima búsqueda, los fósiles del linaje Homo de más de 2 millones de años son muy raros", señaló Brian Villmoare de la Universidad de Nevada, uno de los investigadores principales, quien en rueda de prensa mostró el entusiasmo del equipo ante el hallazgo.

Villmoare y su equipo estudiaron a fondo la mandíbula, que cuenta con cinco de sus dientes intactos, y descubrieron que, aunque la edad y ubicación del fósil lo colocan cerca del Australopithecus afarensis, su dentadura coincide más bien con las primeras especies del Homo, por su forma delgada y simétrica.

El académico ha explicado que el periodo que abarca entre 2 y 3 millones de años es uno de los que más lagunas tiene respecto al estudio de los orígenes del hombre, por lo que "tener una idea de la fase más temprana de la evolución de nuestro linaje es particularmente emocionante", aseguró.

Molares pequeños y premolares simétricos

De hace 2,8 millones de años, el nuevo fósil proporciona pistas sobre los cambios en la mandíbula y los dientes de Homo sólo 200.000 años después de la última aparición conocida del Australopithecus afarensis ('Lucy') en el sitio etíope cerca de Hadar.

Encontrado por un miembro del equipo y estudiante graduado de ASU Chalachew Seyoum, este nuevo fósil preserva el lado izquierdo de la mandíbula inferior junto con cinco dientes.

Su análisis ha revelado características avanzadas, por ejemplo, molares pequeños, premolares simétricos y una mandíbula uniformemente proporcionada, que distinguen a las especies tempranas del linaje Homo, como el Homo habilis hace 2 millones de años, del más simiesco temprano Australopithecus. Pero lo primitivo, la barbilla inclinada, vincula la mandíbula de Ledi-Geraru a un antepasado como 'Lucy'.

El entorno en que vivieron los primeros 'Homo'

La investigadora del departamento de geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania Erin DiMaggio lidera otro estudio en el que describen geológicamente el yacimiento donde se descubrió la mandíbula y confirman la edad del fósil.

"Estamos seguros de la edad del LD 350-1", afirmó la investigadora, que señaló que se han utilizado distintos sistemas de datado, como análisis radiométricos de las capas de cenizas volcánicas para determinar la antigüedad de los sedimentos del yacimientos.

Las rocas y fósiles vegetales que están analizando "permite arrojar luz no sólo sobre un linaje humano, sino sobre el establecimiento de un entorno geológico en el que vivieron los primeros Homo".

En este sentido, señaló que los primeros Homo que habitaron la región de Afars lo hicieron en un entorno de grandes pastizales y arbustos, cerca de lagos, ríos y volcanes activos.

Los investigadores también mencionaron que entre los fósiles encontrados en esta zona hay antílopes y elefantes prehistóricos, tipos ancestrales de hipopótamos, cocodrilos y peces, que datan de entre 2,8 y 2,5 millones de años.