La NASA elige en Marte el lugar donde aterrizará la misión InSight en 2016

• Es un lugar liso y plano, con muy pocas rocas según las imágenes obtenidas
• La misión evaluará las propiedades de la corteza, manto y núcleo de Marte
• España vigilará con sensores el viento y la temperatura de Marte

La región Elysium Planitia, una llanura muy cercana al ecuador de Marte.

Elysium Planitia, una llanura muy cercana al ecuador de Marte, es el lugar elegido por la NASA como área de aterrizaje de su misión InSight, que se lanzará dentro de un año desde California (Estados Unidos) con el objetivo de examinar el interior profundo del planeta rojo.

InSight, acrónimo en inglés de Exploración interior usando investigación sísmica, geodesia y transporte de calor, tratará de discernir cómo evolucionaron los planetas rocosos como la Tierra. La NASA cree que el lugar elegido es idóneo para que la misión despliegue sus instrumentos científicos.

El periodo de lanzamiento de InSight desde la Base Vandenberg, abarca del 4 al 30 de marzo de 2016, y marcará el primer lanzamiento de una misión interplanetaria desde California.

La instalación de instrumentos científicos en la nave espacial ha comenzado y la misión ha recibido el visto bueno a la integración y puebas de componentes producidos por varias naciones que participan en el proyecto internacional.

Selección del lugar de aterrizaje

El proceso de selección del lugar de aterrizaje evaluó cuatro lugares candidatos seleccionados en 2014. El cuarteto se encuentra dentro de la llanura Elysium Planitia, menos de cinco grados al norte del ecuador, y los cuatro parecen seguros para el aterrizaje de InSight.

Cada lugar seguirá siendo analizado en los próximos meses para la selección final a finales de este año y en caso de encontrarse problemas se optaría por un punto diferente. El sitio favorito se centra en unos cuatro grados de latitud norte y 136 grados de longitud este.

"Este es un terreno maravilloso, exactamente donde queremos aterrizar en porque es liso y plano, con muy pocas rocas en las imágenes de mayor resolución", ha indicado el responsable de selección de sitio de InSight, Matt Golombek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California .

Los orbitadores de Marte han proporcionado información detallada sobre los lugares candidatos, que se asignan como elipses de aterrizaje de alrededor de 130 kilometros de oeste a este por cerca de 27 kilómetros de norte a sur.

Una elipse cubre el área en la que InSight tiene un 99% de probabilidades de aterrizar, si se dirige al centro de la elipse. Existen varios tipos de terreno en cada una de ellas y el elegido para la evaluación final tiene mayor porcentaje de relieve suave.

Misión científica de InSight

Después de que InSight alcance Marte el 28 de septiembre de 2016, la misión evaluará las propiedades de la corteza, manto y núcleo del planeta. 

El interior de Marte no ha sido batido tanto como el de la Tierra porque Marte carece de la actividad tectónica que recicla placas de la corteza de la Tierra en el manto. 

Por lo tanto, Marte ofrece una oportunidad de encontrar pistas ya no presentes en la Tierra acerca de cómo los planetas rocosos como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio se formaron y evolucionaron.

Además de la seguridad para el aterrizaje, el principal criterio de selección de sitio es que el suelo quede al alcance del brazo robótico de la nave para ser penetrable por una sonda de calor de flujo diseñada para forjar sí en el suelo a una profundidad de tres a cinco metros.

La evidencia de que el suelo será adecuado para la sonda, en lugar de roca sólida, proviene de la evaluación por el Sistema de Imágenes Térmicas en el orbitador Mars Odyssey de la NASA, que ha medido la rapidez con que se enfría el suelo por la noche o se calienta en la luz del sol, y la evaluación de las imágenes de la alta resolución del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.

Estación meteorológica española

La sonda de flujo de calor es una parte clave del instrumento desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). El brazo robótico de InSight también colocará otro instrumento científico en el suelo. 

Este es el Experimento sísmico para la estructura interior, o SEIS, de la Agencia Espacial Francesa (CNES), con componentes procedentes de Alemania, Suiza, el Reino Unido y los Estados Unidos.

Un tercer experimento utilizará el enlace de radio entre InSight y las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en la Tierra para medir con precisión un bamboleo en la rotación de Marte que podría revelar si el planeta tiene un núcleo fundido o sólido.

Sensores de viento y temperatura del Centro de Astrobiología de España y un sensor de presión vigilarán el tiempo, y un magnetómetro medirá perturbaciones magnéticas.