Descubren nueve galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea

• Son objetos más débiles que la Vía Láctea y menos masivos
• Se han descubierto con datos del Observatorio de la Energía Oscura
• Es el mayor número de objetos encontrados de una sola vez

Seis de las nueve galaxias enanas encontradas en las Nubes de Magallanes.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge ha identificado nueve galaxias enanas orbitando alrededor de la Vía Láctea, la galaxia en la que se encuentra nuestro Sistema Solar.

Estos nuevos satélites se encuentran en el hemisferio sur, cerca de las Nubes de Magallanes -la grande y la pequeña-, las galaxias más grandes y más conocidas en la órbita de la Vía Láctea, según informa la universidad.

Es el mayor número de estos pequeños objetos celestes que orbitan galaxias más grandes encontrado de una sola vez hasta ahora y también es el primer descubrimiento en una década, después de se hallaran docenas de galaxias enanas en 2005 y 2006 en el cielo sobre el hemisferio norte.

Los hallazgos de Cambridge, publicados en abierto en la revista The Astrophysical Journal y financiados por el Consejo Europeo de Investigación, engloban los resultados de otro estudio de un equipo diferente de astrónomos que también fue elaborado con datos de dominio público del estadounidense Observatorio de la Energía Oscura (Dark Energy Survey, en inglés), recopilados durante su primer año.

Galaxias débiles y poco masivas

Los objetos que se acaban de descubrir son mil millones de veces más débiles que la Vía Láctea y un millón de veces menos masivos. La galaxia enana más cercana está a unos 95.000 años luz de distancia, mientras que la más lejana está a más de un millón de años luz.

Las galaxias enanas son las estructuras más pequeñas de galaxia observadas.  La más débil contiene solo 5.000 estrellas, mientras que la Vía Láctea contiene cientos de miles de millones de estrellas.

Según el equipo de investigadores de Cambridge, tres de los objetos descubiertos son sin duda galaxias enanas, mientras que otras podrían ser bien galaxias enanas, bien cúmulos globulares, es decir, objetos con propiedades visibles similares a las de las galaxias enanas, pero que no se unen a la materia oscura.

"El descubrimiento de tantos satélites en una área tan pequeña del cielo ha sido totalmente inesperado", ha indicado el doctor Sergey Koposov, del Instituto de Astronomía de Cambridge y autor principal del estudio. "No podía creer lo que veía", ha sentenciado.

Los modelos cosmológicos estándar del universo predicen la existencia de cientos de galaxias enanas en órbita alrededor de la Vía Láctea, pero su penumbra y su pequeño tamaño las hace increíblemente difíciles de encontrar.

Presencia de materia oscura

"El gran contenido de materia oscura de las galaxias satélite de la Vía Láctea hace que este sea un resultado significativo, tanto para la astronomía como para la física", ha señalado Alex Drlica-Wagner de Fermilab, uno de los científicos que ha encabezado el análisis Observatorio de la Energía Oscura.

Estos objetos contienen hasta un 99% de materia oscura y solo 1% de materia observable, lo hace que sean ideales para probar si los modelos de materia oscura existentes son correctos.

La materia oscura, que representa el 25% de toda la materia y la energía que hay en nuestro universo, es invisible, y solo se hace presente a través de su atracción gravitatoria.

"Los satélites enanos son la última frontera para probar nuestras teorías de la materia oscura", ha manifestado el doctor Vasily Belokurov, del Instituto de Astronomía y uno de los co-autores del estudio.