El robot Curiosity encuentra nitrógeno en el suelo de Marte

• Por primera vez se ha encontrado nitrógeno en material excavado
• En la Tierra, el nitrógeno es un elemento químico esencial para la vida
• Los investigadores creen que hubo algún tipo de ciclo de nitrógeno en Marte

Impresión artística de Curiosity sobre la superficie marciana

El nitrógeno ya se había detectado en la atmósfera marciana, pero por primera vez el robot Curiosity ha encontrado nitratos en la superficie del planeta rojo. 

Lo ha hecho tanto en muestras de polvo superficial como en materiales excavados en los sedimentos del antiguo lago del cráter Gale, por donde circula ahora el vehículo.

"Nunca antes se habían identificado compuestos de nitrógeno en la superficie de Marte, ni in situ a través de exploradores o aterrizadores, ni con orbitadores; tan solo había aparecido en algunos meteoritos marcianos”, destaca el investigador Alberto G. Fairen del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y coautor del trabajo, según recoge Sinc.

Concentración de nitrógeno marciano

El investigador subraya que el equipo del instrumento SAM del rover, con el que se han efectuado los análisis, ha sido muy riguroso a la hora de cuantificar y descartar las posibles contaminaciones con nitrógeno terrestre.

En el estudio, publicado en PNAS, se detalla que los niveles de concentración de nitrógeno marciano están entre 20-250 nanomoles (nmol) tomados de muestras recogidas en tres puntos del recorrido del rover. Se han encontrado en forma de óxido nítrico o monóxido de nitrógeno (NO).

Los investigadores, que piensan que el óxido nítrico también podría hallarse en el subsuelo, sugieren que estos compuestos pudieron quedar fijados debido al choque térmico provocado por un relámpago o un impacto volcánico en el antiguo Marte. Esto supondría que, en el pasado, existió algún tipo de ciclo de nitrógeno en el planeta rojo.

Según explica Fairen, “la existencia de una fuente de nitrógeno bioquímicamente accesible en Marte parece un requisito fundamental para la posible habitabilidad del planeta”.

De hecho, “en la Tierra, el nitrógeno es uno de los elementos químicos esenciales para la vida y el nitrato es una fuente bioquímicamente accesible de N para los seres vivos en nuestro planeta”, concluye.

En este estudio también han participado los investigadores Javier Martín-Torres y Maria Paz Zorzano del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-Universidad de Granada).

Monóxido de carbono como fuente de energía

Otra investigación, también publicada en PNAS, indica que el monóxido de carbono (CO) presente en la atmósfera marciana podría ser una fuente de energía para hipotéticas comunidades microbianas.

El trabajo, liderado por el biólogo de la Universidad de Louisiana (EE. UU.) Gary M. King, sugiere que este gas podría servir para procesos metabólicos en condiciones similares a las de ciertas zonas de la Tierra, como las del salar de Bonneville, en Utah (EE. UU.).

En concreto, King cita a dos tipos de microbios terrestres, una protobacteria y un extremófilo de la sal recientemente descubierto, como representantes de un modelo microbiano de oxidación del CO en determindas condiciones actuales o pasadas de la atmósfera del planeta rojo.