Hallan cientos de nuevas galaxias formadas poco después del Big Bang

• Los satélites Planck y Herschel de la ESA han permitido observarlas
• Se ha detectado una altísima formación de nuevas estrellas en las galaxias
• Se podrá conocer el origen de las primeras estructuras a gran escala de las galaxias

Los candidatos a protocúmulos de galaxias captados con Herschel y Planck.

En el universo primigenio había cientos de galaxias que se formaron entre dos y tres mil millones de años después del Big Bang -la gran explosión que dio origen al universo-, que están situadas a gran distancia y que nunca antes habían sido vistas.

Ahora, científicos de la Colaboración Planck, de la que forman parte investigadores de la Universidad de Oviedo (Uniovi), han descubierto grupos de galaxias gracias a las observaciones de los satélites Planck y Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA), según ha informado la Uniovi.

Las imágenes muestran una altísima formación de nuevas estrellas en su interior, que no se observa en ninguna galaxia actual. El trabajo puede contribuir a resolver uno de los problemas centrales de la cosmología: el origen de las primeras estructuras a gran escala de las galaxias.

Los resultados del trabajo se han publicado en la revista Astronomy & Astrophysics y se han presentado este martes simultáneamente en el Instituto de Astrofísica Espacial en París, en la sede de la Agencias Espacial Europea en Holanda y en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California.

Constitución de cúmulos de galaxias

Las galaxias halladas ahora se encuentran en grupos y podrían representar la fase inicial de constitución de los cúmulos de galaxias. Esta formación original, que se buscaba desde hace mucho tiempo, resulta clave para poder entender cómo la gravedad ha podido hacer colapsar las regiones de más alta densidad de materia-energía en el universo primigenio.

"Con un poco de fantasía, podríamos decir que Planck ha descubierto el cofre del tesoro al hallar estos grupos compactos de galaxias en el universo más lejano y Herschel ha mirado en su interior para descubrir las brillantes monedas de oro allí escondidas: las galaxias de alta formación estelar", pone como ejemplo el profesor Luigi Toffolatti, del Departamento de Física de la Uniovi.

Toffolatti revela que este descubrimiento confirma las predicciones que hicieron hace diez años y tienen otra confirmación más de la "versatilidad y de la potencia de los dos satélites".

Más brillo del habitual

Algunas de las galaxias observadas aparecen como demasiado brillantes respecto al resto porque su imagen está fuertemente amplificada por el efecto de lente gravitatoria.

"Inmediatamente nos impresionaron los fuertes brillos y las densidades en el cielo de estas galaxias. Encontrar tantas galaxias en las que se forman estrellas tan intensamente en grupos tan pequeños fue una gran sorpresa", ha manifestado el profesor Hervé Dole, director del estudio.

"Creemos que esta es la pieza que faltaba sobre la formación de la estructura cósmica: grupos de galaxias lejanas con una intensa formación estelar, que son los precursores de los cúmulos de galaxias más grandes de hoy en día", ha indicado Dole.

El estudio de esta época temprana de altísima formación estelar -hasta cien o mil veces más alta de lo que se observa en el universo actual- en las regiones (halos) de más alta densidad de materia oscura proporcionará una gran cantidad de información sobre la evolución de las galaxias en el interior de estos primeros grupos.

Los pequeños cúmulos ayudan a determinar el contenido de bariones del universo, es decir, la materia ordinaria y las partículas elementales de la que está hecho el ser humano y las estrellas.

Por sus características de observación, el satélite Planck (ESA) puede encontrar muchos de estos objetos raros en todo el cielo, mientras que el observatorio espacial Herschel (ESA) puede estudiarlos con mucho mayor detalle.

Participación española

La participación española en el estudio cuenta con los profesores Luigi Toffolatti y Joaquín González-Nuevo, del Departamento de Física de la Universidad de Oviedo, y Diego Herranz y Laura Bonavera, del Instituto de Física de Cantabria. También han tomado parte en los trabajos investigadores de Italia, Reino Unido y Canadá.

En el marco de la Colaboración Planck, de la que también forma parte el profesor Francisco Argüeso, del Departamento de Matemáticas, los investigadores de la Universidad de Oviedo se han ocupado de diferentes temas científicos y análisis específicos.

Por ejemplo, de la detección de objetos compactos (galaxias) en los mapas de todo el cielo proporcionados por el satélite Planck; la creación de catálogos de estas galaxias, clasificándolas en base a sus características de emisión de radiación; o el estudio de las propiedades de emisión y de evolución de las galaxias observadas.