El 'Australopithecus Little Foot' podría ser el primer ancestro del género humano

• Un método de datación indica que los restos son de hace 3,7 millones de años
• La revista Nature publica que este homínido vivió en una época similar a 'Lucy'
• Los científicos señalan que entre ambos hay grandes diferencias morfológicas

El profesor Ron Clarke, uno de los descubridores de 'Little Food', sostiene parte del esqueleto del Australopithecus que vivió hace unos 3,67 millones de años.

Un avanzado método de datación ha permitido determinar que los restos del Australopithecus bautizado como Little Foot son de hace 3,67 millones de años; con lo que este homínido habría vivido en una época similar, e incluso anterior, a la famosa Lucy, conocida por ser el supuesto ancestro más antiguo del género humano.

El análisis de los minerales de la cueva de Sterkfontein, en Sudáfrica, donde fue encontrado hace 21 años el esqueleto de Little Foot (en español, "pie pequeño"), muestra que vivió en una época contemporánea a la de Lucy, cuyos restos están datados en hace 3,2 millones de años, ha publicado la revista Nature.

A pesar de que ambos homínidos habitaron la Tierra en períodos cercanos, el equipo internacional de investigadores que ha realizado el estudio ha señalado que presentan características diferentes.

Épocas similares, características diferentes

El esqueleto de Sterkfontein pertenece a la especie Australopithecus Prometeo, que se diferencia de la Australopithecus Africanus, a la que pertenece Lucy, en que tiene un mayor tamaño corporal, un cráneo más plano y unos dientes más protuberantes.

Los investigadores han subrayado que dadas las grandes diferencias morfológicas, este descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre la diversidad, la distribución geográfica y las relaciones entre las especies de homínidos en África.

Según la nueva datación, este homínido pertenece a la misma época que los primeros Australopithecus Africanus de Etiopía, donde se encontró el esqueleto de Lucy en 1974 durante una misión antropológica dirigida por Donald Johanson. El hallazgo permitió probar por primera vez que los ascendientes del hombre podían andar erguidos hace más de 3 millones de años.

Como curiosidad, cabe destacar que el el antropólogo Ronald J. Clarke bautizó como Little Foot al esqueleto dado que los primeros restos que aparecieron fueron los pies. Asimismo, Lucy debe su nombre a una canción de los Beatles, Lucy in the sky of diamonds, que sonaba en el momento en el que los paleontólogos descubrieron los primeros huesos.

Siguen las excavaciones en Sudáfrica

Las excavaciones para conocer más datos continúan en la cueva surafricana donde fueron hallados los restos. Para los científicos, fechar el esqueleto ha sido un gran desafío, ya que la cueva ha experimentado muchos episodios de sedimentación y erosión en más de tres millones de años.

Darryl Granger, de la Universidad de Purdue, Indiana (Estados Unidos), y sus colegas, han calculado la nueva fecha midiendo los niveles de isótopos radiogénicos de aluminio y berilio en el cuarzo que rodeaba al esqueleto cuando fue encontrado. Estos isótopos se utilizan en el estudio de rocas y minerales y actúan como relojes para conocer el tiempo al que se remontan.