La nave New Horizons atisba en Plutón lo que podría ser un casquete de hielo polar

• Ha observado regiones brillantes y oscuras en la superficie del planeta
• Los científicos de la misión creen que podría ser un casquete de hielo
• A medida que se acerca la nave a Plutón se descubren nuevas características

Imagen de Plutón y de su luna Caronte obtenida el 29 de abril.

Imágenes tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA han revelado por primera vez regiones brillantes y oscuras en la superficie de Plutón, planeta enano del Sistema Solar que sobrevolará en el mes de julio.

Las imágenes fueron capturadas a principios o mediados de abril desde 113 millones de kilómetros, con la cámara telescópica de largo alcance de reconocimiento (LORRI) que se encuentra a bordo de la nave espacial.

Los científicos de la misión han interpretado los datos de imágenes que han llegado sin procesar a la Tierra obtenidas con una técnica llamada deconvolución, que agudiza las imágenes.

Así, han revelado que el planeta enano tiene marcas superficiales amplias -algunas brillantes, otras oscuras- incluyendo un área brillante en un polo que puede ser un casquete de hielo.

Imágenes detalladas

"A medida que nos acercamos al sistema de Plutón estamos empezando a ver características interesantes, como una región brillante cerca del polo visible de Plutón, inicio de una gran aventura científica para entender este objeto celeste enigmático", dice John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

También capturada en las imágenes aparece la luna más grande de Plutón, Caronte, girando en su órbita de 6,4 días. Los tiempos de exposición utilizados para crear este conjunto de imágenes -una décima de segundo- eran demasiado cortos para que la cámara detecte las cuatro lunas más pequeñas de Plutón.

Desde que fue descubierto en 1930, Plutón sigue siendo un enigma. Orbita alrededor del Sol a 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, y los investigadores han tenido problemas para distinguir detalles acerca de su superficie.

Estas últimas imágenes de New Horizons permiten que el equipo científico de la misión detecte diferencias claras en el brillo en toda la superficie de Plutón a medida que gira, informa la NASA.

Plutón, una realidad más cercana

"Después de viajar más de nueve años a través del espacio, es impresionante ver a Plutón, que literalmente es un punto de luz visto desde la Tierra, convertirse en un verdadero destino ante nuestros ojos", ha comentado Alan Stern, investigador principal de la misión en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

"Estas increíbles imágenes son las primeras en las que podemos empezar a ver detalle en Plutón, y ya nos están demostrando que tiene una superficie compleja", subraya.

Las imágenes que envíe la nave espacial mejorarán mucho a medida que New Horizons se acerque más a su cita de julio con Plutón.

"Solo podemos imaginar qué sorpresas se revelarán cuando New Horizons pase a solo 12.500 kilómetros por encima de la superficie de Plutón este verano", ha indicado Hal Weaver, científico del proyecto de la misión en la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) en Laurel, Maryland.