Un estudio determina que la Antártida se deshace más rápido por abajo que por la superficie

• Científicos hallan que el adelgazamiento se produce desde arriba y por abajo
• Las corrientes cálidas provocan mayor deshielo que el calor de la superficie
• Este hallazgo permitirá predecir mejor el aumento del nivel del mar

Imagen de archivo de una lancha ligera que recorre, entre trozos del deshielo, las aguas que rodean la Antártida.

Un estudio internacional concluye que las plataformas de hielo flotantes de la Antártida y que esta lo hace a mayor ritmo debido a las corrientes cálidas submarinas. El hallazgo, publicado en la revista The Cryosphere, permitirá a los científicos realizar mediciones más exactas para predecir un posible colapso de esas placas que podría provocar el aumento del nivel del mar en el próximo siglo.

"Lo que es interesante es que ahora sabemos que dos procesos diferentes están causando el adelgazamiento de Larsen C, cuyos vecinos Larsen A y B se derrumbaron en 1995 y 2002", explica el director de la investigación, el doctor Paul Holland, del 'British Antarctic Survey' (BAS).

"El aire se está perdiendo desde la capa superior de nieve (llamado firn), que es cada vez más compacta, probablemente por el aumento de la fusión debido a un ambiente más cálido. Sabemos también que Larsen C está perdiendo hielo, probablemente a partir de las corrientes oceánicas más cálidas o cambios en el flujo de hielo", aclara.

Las corrientes, principal causa del deshielo

El equipo de investigación, formado por científicos del 'British Antarctic Survey', el Servicio Geológico de EE.UU., la Universidad de Colorado y la Universidad de Kansas y la Institución Scripps de Oceanografía, también en EE.UU., combinó datos de satélites y sondeos de ocho radares capturados durante un periodo de 15 años, entre 1998-2012. De esta forma, encontraron que la plataforma de hielo Larsen C perdió un promedio de cuatro metros de hielo y había bajado un promedio de un metro en la superficie.

"Si esta vasta plataforma de hielo -que es más de dos veces y media el tamaño de Gales (o la Comunidad Valenciana) y diez veces más grande que Larsen B-, se colapsara, permitiría a los afluentes glaciares detrás de él fluir más rápido hacia el mar. Entonces, esto contribuiría al aumento del nivel del mar", agrega.

La Península Antártica es una de las regiones de más rápido calentamiento de la Tierra, con un aumento de temperatura de 2,5º C en los últimos 50 años.

Proyectar el aumento en 100 años

El equipo, que sigue vigilando de cerca la plataforma de hielo, predice que podría ocurrir un colapso dentro de un siglo, aunque tal vez antes y con poca advertencia.

"Esperamos que el aumento del nivel del mar en todo el mundo sea algo superior a los 50 cm, más alto en 2100 de lo que es en la actualidad, y que puede causar problemas para las ciudades costeras y bajas", explica el profesor David Vaughan, glaciólogo y director de Ciencia en BAS que apunta que entender y contabilizar estas pequeñas contribuciones es muy importante para proyectar, con confianza, la tasa de aumento del nivel del mar en el futuro.

Sin embargo, el proceso podría acelerarse ya que el equipo ha detectado que se está formando una grieta en el hielo que podría provocar un retroceso mayor que el observado previamente. La plataforma de hielo parece también desprenderse de una pequeña isla llamada Bawden Ice Rise en su extremo norte.

"Cuando Larsen A y B se perdieron, los glaciares detrás de ellos se aceleraron y ahora están contribuyendo a una parte significativa de la subida del nivel del mar de toda la Antártida. Larsen C es más grande y si se perdiera en las próximas décadas, entonces se añadiría a las proyecciones de aumento del nivel del mar para el año 2100", explica Vaughan.