Gaia capta la densidad de estrellas de la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes

• Es una imagen con la silueta de la Vía Láctea y de las Nubes de Magallanes
• Se ha obtenido con datos estadísticos que no se usan para representar los cielos
• Las regiones más brillantes tienen mayor concentración de estrellas

Mapa de la densidad estelar de la Vía Láctea y de las Nubes de Magallanes.

El satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA), Gaia, ha obtenido de forma inusual una imagen que muestra la silueta de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y de las vecinas Nubes de Magallanes.

Gaia es el satélite que está censando mil millones de estrellas de la Vía Láctea para medir sus posiciones y velocidades con gran precisión. El sistema de control de actitud y órbita usa esa información en tiempo real para garantizar que la orientación del satélite se mantiene con la precisión deseada.

Estos datos estadísticos que se envían de forma rutinaria a la Tierra y no son una forma habitual de representar los cielos, se usaron para generar esta "poco común" vista de la esfera celeste, ha informado la ESA.

Regiones brillantes y oscuras

Las regiones más brillantes indican una concentración mayor de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a áreas del cielo en que se observan menos estrellas.

El plano de la Vía Láctea, donde están la mayor parte de las estrellas, es la parte más brillante de la imagen, una franja horizontal y especialmente brillante en el centro.

Las regiones más oscuras se corresponden con densas nubes interestelares de gas y polvo que absorben la luz de las estrellas al interponerse en la línea de visión.

El plano galáctico es la proyección en el cielo del disco galáctico, una estructura aplanada de unos 100.000 años luz de diámetro y un grosor de solo mil años luz.

Más allá del plano galáctico

Más allá del plano solo son visibles unos pocos objetos, en especial las Nubes de Magallanes -grande y pequeña-, dos galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea, en la parte inferior derecha de la imagen.

Unos pocos cúmulos globulares -grandes agrupaciones de millones de estrellas que se mantienen unidos por su gravedad mutua- también están repartidos por el plano galáctico.

Los cúmulos globulares son las poblaciones de estrellas más antiguas de la galaxia, situadas sobre todo en un halo esférico que se extiende hasta 100.000 años luz desde el centro de la Vía Láctea.

El cúmulo globular NGC 104 se aprecia claramente en la imagen, inmediatamente a la izquierda de la Pequeña Nube de Magallanes. En una versión anotada de la imagen se destacan otros cúmulos globulares.

La mayoría de las estrellas brillantes que se aprecian a simple vista, y que forman las conocidas constelaciones, no están en esta imagen porque son demasiado brillantes para ser usadas por el sistema de control de Gaia. La galaxia Andrómeda, la mayor vecina de la Vía Láctea, tampoco figura.

Aunque Gaia está equipada con una cámara de mil millones de píxeles, no es una misión dedicada a obtener imágenes del cielo. Gaia está elaborando el mayor y más preciso mapa de nuestra galaxia, proporcionando así una herrramienta crucial para el estudio de la formación y la evolución de la Vía Láctea.