La sonda 'New Horizons' envía las imágenes más nítidas de Plutón a una semana de su llegada

• La nave alcanzará Plutón el próximo 14 de julio después de nueve años de viaje
• El color del planeta enano es de tonos rojizos, similares a Marte

Las imágenes más nítidas de Plutón, enviadas por la New Horizons este martes.

La sonda estadounidense New Horizons ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón a tan sólo una semana de su histórica aproximación al desconocido planeta enano.

Las fotografías, captadas el 1 y el 3 de julio, son un aperitivo de lo que podrá verse cuando la sonda se sitúe a 12.500 kilómetros de Plutón el próximo día 14, lo más cerca que un artefacto humano ha estado nunca de él.

Gracias a esta misión, que empezó hace nueve años, hoy se conoce Plutón mejor que nunca, y la comunidad científica tiene grandes expectativas sobre las fotografías de los próximos días, las más precisas que la sonda pueda enviar cuando esté más cerca de Plutón.

Plutón es de color rojo como Marte

Los primeros mapas elaborados a partir de los datos de la nave han revelado que el color del planeta enano se corresponde con un tono marrón rojizo. Esto podría estar causado por las moléculas de hidrocarburos que se forman cuando los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar interactúan con el metano de la atmósfera de Plutón y su superficie.

Imágenes de Plutón obtenidas por la sonda el 1 y 3 de julio de 2015. NASA

El investigador principal de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste, explicaba este lunes que "el color rojizo de Plutón se conoce desde hace décadas, pero la nave New Horizons nos permite ahora correlacionar el color de diferentes lugares en la superficie con su geología y pronto con sus composiciones. Esto hará que sea posible construir modelos informáticos sofisticados para entender cómo Plutón ha evolucionado hasta su aspecto actual".

Además, las mediciones realizadas recientemente con el instrumento Alice New Horizons, herramienta complementaria instalada en la sonda, revelan que ese tono rojizo de Plutón va en aumento. El co-investigador Michael Summers ha explicado que hay "un proceso de enrojecimiento de Plutón que se produce incluso en el lado de la noche donde no hay luz del sol, y en las profundidades del invierno, cuando el sol se mantiene por debajo del horizonte durante décadas".

Una década de viaje a punto de culminar

La nave comenzó la travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.). A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

Siete meses después de que la nave emprendiera esta travesía de nueve años, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Entonces la sonda de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), de 480 kilos, ya estaba en camino para desvelar los misterios del desconocido planeta.

El científico griego Nikolaos Paschalidis, que diseñó cinco circuitos específicos integrados para la investigación científica de Plutón (PEPSSI), lleva casi diez años esperando el vuelo alrededor de Plutón. En declaraciones a la Nasa, ha afirmado este martes que "hemos estado esperando esto mucho tiempo. Eso es lo que pasa cuando tardas más de nueve años en llegar a tu destino".

El pasado 4 de julio la sonda dio un pequeño susto a los responsables de la misión, cuando se perdió su señal durante 81 minutos en el centro de control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland (EE.UU.), un incidente debido a problemas informáticos de carácter menor.

Está previsto que la nave New Horizons alcance su máxima aproximación a Plutón a las 11:50 GMT (13:50 hora española) del 14 de julio, nueve años y medio después de dejar la Tierra.