Un nuevo dinosaurio revela la evolución de los cuernos en la familia de los "Triceratops"

• El Wendiceratops pinhornensis vivió hace 79 millones de años
• Poseía numerosos cuernos rizados en la gola craneal
• Forma parte del "Proyecto Dinosaurio", que investiga fósiles en Canadá

Reconstrucción de Wendiceratops pinhornensis.

Un equipo de científicos ha descubierto una nueva especie de dinosaurio en una excavación de un lecho óseo en el sur de Alberta (Canadá). El hallazgo se ha realizado a partir de más de 200 restos fósiles pertenecientes a cuatro individuos (tres adultos y una cría).

El dinosaurio ha sido descrito en un estudio publicado en el último número de la revista PLoS ONE por David Evans, conservador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Real de Ontario (Canadá), y Michael Ryan, que ocupa el mismo cargo en el Museo de Historia Natural de Cleveland (EE.UU.).

La nueva especie descubierta, que ha sido bautizada como Wendiceratops pinhornensis, vivió hace aproximadamente 79 millones de años, medía unos 6 metros de largo y pesaba más de una tonelada. Pertenece a la familia de los ceratópsidos, caracterizados por las cornamentas en sus cráneos (como el conocido Triceratops), y es ahí donde radica su importancia.

"Wendiceratops nos ayuda a comprender la evolución temprana de la ornamentación de los cráneos en un grupo icónico de dinosaurios que se caracterizan por sus rostros con cuernos", declara Evans. Una serie de cuernos en forma de gancho curvados hacia delante adornaban su gola craneal, como una especie de armadura que se proyectaba desde la parte posterior del cráneo del Wendiceratops. Asimismo, el hueso nasal, aunque aparece en piezas fragmentadas, probablemente apoyaba un prominente cuerno en posición vertical.

“Wendiceratops nos ayuda a comprender la evolución temprana de la ornamentación de los cráneos en un grupo icónico de dinosaurios“

La clave en la evolución de los ceratópsidos

Para los científicos, esto podría representar la primera aparición documentada de un cuerno en la nariz como el de los demás ceratópsidos y arrojar luz sobre la evolución de estas protuberancias en la familia de los dinosaurios con cuernos.

"La gran gola ósea del Wendiceratops estaba rodeada por numerosos cuernos rizados, la nariz tenía un cuerno grande y recto, y probablemente también tenía cuernos sobre los ojos. El número de cuernos retorcidos en la gola craneal lo convierte en uno de los dinosaurios con cuernos más llamativos que se ha encontrado”, asegura Evans.

"Más allá de su extraña gola, el Wendiceratops tiene una ornamentación con un cuerno único por encima de su nariz que muestra el desarrollo evolutivo intermedio entre las formas bajas y redondeadas de los primeros dinosaurios con cuernos y los grandes cuernos altos de los Styracosaurus y sus familiares -destaca Ryan-. Los cuernos cerrados de los Wendiceratops podrían haber sido utilizados en el combate entre machos para acceder al territorio o las hembras".

Un paleontólogo en el yacimiento del Wendiceratops REUTERS

Respecto al nombre de este nuevo dinosaurio, que literalmente significa "cuernos cara de Wendy", se debe a Wendy Sloboda, una joven aficionada a los fósiles y la arqueología que descubrió el yacimiento conocido como Formación Oldman en 2010. El propio David Evans ha afirmado que "Wendy Sloboda tiene un sexto sentido para descubrir fósiles importantes. Es fácilmente una de las mejores recolectoras de dinosaurios en el mundo".

“Wendy Sloboda tiene un sexto sentido para descubrir fósiles importantes“

El Wendiceratops es el último de una serie de nuevos hallazgos realizados por Evans y Ryan como parte de su "Proyecto Dinosaurio" en el sur de Alberta, que está diseñado para llenar los vacíos en el conocimiento de los dinosaurios del Cretácico Tardío en América del Norte y estudiar su evolución. Este proyecto se centra en la paleontología de algunas de las más antiguas rocas con dinosaurios en Alberta, así como rocas de la vecina Montana que son de la misma edad.