La 'New Horizons' hace historia al llegar lo más cerca que se ha estado nunca de Plutón tras nueve años

• La NASA ha informado de que a las 13.49 horas ha pasado a 12.430 kilómetros
• La misión espacial ha revelado que Plutón es más grande de lo que se pensaba

La 'New Horizons' hace historia al llegar lo más cerca que se ha estado nunca de Plutón tras nueve años

La nave New Horizons de la NASA ha hecho este martes historia al aproximarse a solo 12.430 kilómetros de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano, tras nueve años y medio de viaje y 4.828 millones de kilómetros recorridos desde la Tierra.

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha anunciado que la mayor aproximación se ha alcanzado a 11.49 GMT, las 13.49 hora peninsular española, a través de su cuenta de Twitter: "¡Sí! Después de más de nueve años y más de 3.000 millones de millas, el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a las 7.49 am" hora de la costa oeste de EE.UU.

Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas de Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según han explicado los responsables del proyecto.

La NASA ha compartido este martes por la mañana una foto de Plutón a 766.000 kilómetros de la superficie del planeta tomada este lunes 13 de julio, la más cercana que existe hasta ahora, a través de su cuenta de Instagram.

Imagen de Plutón a 766.000 kilómetros, captada por 'New Horizons' el 13 de julio NASA

La New Horizons no tiene previsto comunicarse hasta las 20:53 de Washington (00:53 GMT, es decir, las 02.53 de la madrugada en España) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.

Esta histórica hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora (31.000 millas) y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca o una simple roca imprevista del sistema de Plutón.

La NASA estima que el riesgo de colisión es de 1 sobre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ningún escenario.

Cartografiar la superficie de Plutón y estudiar su atmósfera

Con la visita a Plutón, la NASA habrá alcanzado todos los planetas principales del sistema solar. "Hemos recorrido un largo camino para explorar Plutón, y todos los primeros indicios nos dicen que Plutón no nos va a defraudar", Alan Stern, investigador principal de la misión, señaló en una conferencia de prensa esta semana.

El objetivo científico principal es cartografiar la superficie de Plutón y Caronte, estudiar la atmósfera de Plutón y tomar lecturas de temperatura. Dispone de siete instrumentos científicos a bordo, informa Europa Press.

Esta misión es la primera del programa New Frontiers de la NASA. La nave fue lanzada el 19 de enero de 2006, meses antes de que la Unión Astronómica Internacional reclasificase a Plutón como un planeta enano.

Plutón, un planeta más grande de lo que se esperaba

Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.

Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.

Esta misión ha proporcionado ya las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón, fotografías que son solo un aperitivo de lo que podrá verse cuando la sonda haga historia al llegar a su punto de máxima proximidad con el planeta enano.

Esta misión ha permitido que ahora se conozca Plutón mejor que nunca, y la comunidad científica tiene grandes expectativas sobre las fotografías que recabe este martes, las más precisas de la historia del planeta enano.

La nave New Horizons lleva a bordo las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.