'New Horizons' completa "una exitosa aproximación" a Plutón

• La NASA ha logrado la mayor aproximación de la historia al planeta enano
• Han sido 22 horas a ciegas ya que la nave no comunica simultáneamente con la Tierra

Fotografía cedida por la NASA que muestra las celebraciones en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, localizado en Laurel (Maryland), tras conocer el éxito de la misión 'New Horizons'.

La nave espacial estadounidense New Horizons ha sobrevivido con éxito a su histórica aproximación a Plutón, que entrañaba riesgos debido a que nunca antes se había volado tan cerca del planeta enano. "Tenemos la confirmación de una aproximación exitosa", ha anunciado la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) tras recibir una señal de la sonda a las 20:55 hora de Washington (00:55 GMT).

"Tenemos una nave en buen estado, atravesamos con éxito el sistema de Plutón y ahora estamos de salida", ha anunciado la directora de operaciones de la misión, Alice Bowman, después de que la NASA pusiera fin a 22 horas de incertidumbre con un mensaje en su cuenta de Twitter.

Asimismo, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, ha felicitado al equipo con un mensaje en las redes sociales. "¡Plutón ya tiene su primer visitante!", ha escrito el mandatario que ha valorado el acontecimiento como "un gran día para los descubrimientos y el liderazgo americano".

La NASA prevé que este martes por la mañana (hora de Washington) llegue la fotografía tomada más cerca de Plutón en la historia, pero no será hasta octubre de 2016 cuando la agencia tenga todo el material recopilado en esta misión.

Misión "a lo desconocido"

A ciegas, así ha sido el seguimiento de la aproximación en el centro de control de la misión durante 22 horas en las que los investigadores han permanecido en vilo. La nave no puede recolectar datos y enviarlos simultáneamente a la Tierra, por eso existía el riesgo de que la sonda quedara inservible si chocaba con una roca o una piedrecita imprevista del desconocido sistema de Plutón.

Aunque la NASA estimaba que el riesgo de colisión era de 1 sobre 10.000, pero insistía en que, al fin y al cabo, esta misión se dirigía "a lo desconocido", por lo que no podía descartarse ningún escenario.

Ahora la sonda, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, continúa su viaje por el Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.

La noticia de que la sonda ha sobrevivido a su histórica hazaña ha sido recibida con júbilo entre los científicos del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, localizado en Laurel (Maryland), desde donde se ha dirigido la misión espacial todos estos años.

Una travesía a 4.828 millones de kilómetros

Cuando la nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial. Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI), pero el viaje ya había comenzado.

Nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros separaban entonces a los científicos de este hito histórico que pretende arrojar luz sobre un cuerpo celeste que es un auténtico enigma para los investigadores.

Una incógnita que se ha resuelto a las 07:49 de Washington (11:49 GMT) de este lunes a unos 12.500 kilómetros del planeta enano, algo más de la distancia que hay entre Washington y Nueva Delhi. La sonda espacial ya ha proporcionado durante su viaje las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora aunque se espera que haya tomado datos aún más precisos sobre su superficie.

Pero el viaje no ha estado exento de peligros, New Horizons dio un susto a los científicos a comienzos de mes, cuando experimentó problemas técnicos cuando apenas faltaban dos semanas para que lograse su ansiada meta, pero las dificultades se solucionaron sin que los científicos hallaran problemas en su equipo ni en su sistema informático.

Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba y se espera que los descubrimientos sean muchos más. Atrás quedan también la primera imagen a color del planeta, la definición de su sistema conocido, un posible casquete de hielo polar y cuatro misteriosos puntos oscuros a los que tal vez ahora se pueda poner nombre.

El planeta degradado ha fascinado a los astrónomos desde su descubrimiento en 1930 por Clyde Tombaugh desde el observatorio Lowell, en Arizona, y a modo de homenaje, la nave lleva a bordo las cenizas de ese astrofísico que por primera vez vio el punto de luz que hoy llamamos Plutón.