Europa completa la puesta en órbita de la segunda generación de satélites Meteosat

• El Meteosat-11 garantiza la continuidad de las observaciones desde el espacio

Imagen publicada por la ESA del lanzamiento del Meteosat-11 desde Guayana Francesa.

Europa ha puesto este miércoles en órbita el último de los cuatro satélites de meteorología Meteosat de segunda generación, desde la base de lanzamiento de Kurú, en Guayana Francesa. Su puesta en órbita garantizará la continuidad de las observaciones desde la órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros de la Tierra.

El despegue del Meteosat-11 se ha producido a las 21:42 horas GMT a bordo de un cohete Ariane 5, dentro del cual también viaja un satélite de comunicaciones brasileño (Star One C4). Aunque el lanzamiento ha transcurrido sin problemas, los aplausos en los centros de control no se han escuchado hasta casi una hora después, cuando los dos satélites se han separado del cohete: primero lo hizo el satélite brasileño (28 minutos después del lanzamiento) y después el MSG-4 (40 minutos tras el despegue).

"Ha sido una experiencia increíble", ha afirmado Thomas Reiter, director de Operaciones de ESA tras confirmar oficialmente la separación de los dos satélites del Ariane. No obstante, aún quedan algunas fases importantes: la Agencia Espacial Europea (ESA) controlará al satélite los próximos diez días, tras lo que pasará a depender de la Organización Europea para la Explotación de los Satélites Meteorológicos (Eumetsat). A su órbita definitiva no llagará hasta el 26 de julio.

El satélite Meteosat es resultado de la cooperación entre ambas instituciones desde cuyas sedes en Darmstadt (Alemania), técnicos, científicos y representantes de empresas han podido seguir este lanzamiento, además de en el centro espacial de Kurú.

Del pasado de los Meteosat....

Con el lanzamiento de este miércoles ya son 11 los Meteosat que están en el espacio. El MSG-4, nombre técnico del aparato, es el último de ellos, un conjunto de cuatro satélites que han continuado con éxito el legado de los satélites meteorológicos operacionales, que comenzó con Meteosat-1 en 1977.

El Meteosat número 11 se unirá en breve a los Meteosat-8, 9 y 10, con los que "convivirá", y sustituirá en sus actividades al Meteosat-7, cuya retirada está prevista en 2017.

Esta nueva generación de satélites es capaz de monitorizar el tiempo con el detalle y la velocidad necesarias para predecir condiciones meteorológicas adversas con pocas horas de antelación, lo que permite, por ejemplo, enviar alertas de niebla a los aeropuertos.

Con un peso de 2.000 kilogramos, Meteosat-11, cuando esté a pleno rendimiento, tomará imágenes de alta resolución de Europa, Atlántico Norte y África una vez cada 15 minutos, suministrando datos fundamentales para el trabajo de los meteorólogos. Para ello, y como instrumento principal, lleva una cámara, Seviri, que toma imágenes de la superficie de la Tierra.

También será capaz de monitorizar el estado de la vegetación e identificar incendios forestales o tormentas de arena, transporta un sistema de búsqueda y salvamento y el instrumento Gerb, que mide el calor emitido por la Tierra.

...a un futuro "de alto nivel"

Todos los MSG-4 han sido desarrollados por un consorcio europeo liderado por Thales Alenia Space en el que la participación española ha sido del 7% y serán relevados por otros seis satélites Meteosat de tercera generación denominados MTG y más avanzados (el primero se lanzará en 2019 y el segundo en 2021), un proyecto ya en marcha que tendrá un retorno industrial para España de 175 millones de euros (superior al de MSG), según fuentes de Thales Alenia Space España.

"La protección de las personas y sus bienes demandan misiones de alto nivel", ha subrayado Patrick Mauté, jefe de la Oficina Técnica de Thales Alenia Space, quien ha asegurado que los Meteosat de tercera generación mantendrán a Europa en la vanguardia de la meteorología desde el espacio al menos en los próximos 20 años.