Descubren en China un 'primo' con plumas del velociraptor

• El dinosaurio ha sido bautizado Zhenyuanlong suni en honor a su descubridor
• El ejemplar, a pesar de tener plumas y alas, no podía volar
• Vivió hace 125 millones de años, en el Cretácico

Reconstrucción del Zhenyuanlong suni, el nuevo raptor alado del Cretácico.

Investigadores y científicos de la Universidad de Edimburgo y la Academia China de Ciencias Geológicas han descubierto en la provincia de Liaoning, al noreste de China, el fósil de un dinosaurio con plumas, pariente lejano del velociraptor que protagonizó El Parque Jurásico de Spielberg en 1993, aunque esta especie vivió entre 40 y 50 millones de años antes que el velociraptor.

Los restos, perfectamente conservados, albergan un dinosaurio con alas similares a las de los pájaros, aunque los investigadores dudan de que la criatura pudiese volar.

"Este nuevo dinosaurio es uno de los primos más cercanos de Velociraptor, pero su estructura es igual que la de un pájaro", comenta Steve Brusatte, investigador de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) y coautor del estudio.

Zhenyuanlong suni, el "dragón de Zhenyuan Sun",muy similar a las aves actuales

El dinosaurio Zhenyuanlong suni, bautizado así por Brusatte en honor al descubridor del fósil, vivió hace 125 millones de años, durante el Cretácico. Pertenece a la familia de los dromeosáuridos, dinosaurios carnívoros con plumas que también son denominados "raptores".

Según el estudio, publicado en la revista científica Scientific Reports (Nature), el gran corredor medía en torno a 1.8 metros de largo, tenía alas cubiertas de plumas y una larga cola, por lo que se trataría del espécimen más grande y complejo entre sus parientes.

Steve Brusatte destaca su parecido con un pavo, una gallina e incluso con un emú, afirmando que "Zhenyuanlong fue un dinosaurio que realmente se parecía a un pájaro".

Steve Brusatte y Junchang Lu, autores del estudio, posan junto al fósil del Zhenyuanlong suni. REUTERS

En cuanto al plumaje del “dragón de Zhenyuan Sun”, este se diferenciaba del de otros dinosaurios descubiertos antes- de tipo filamentoso, más similares al pelo- en que sus alas se presentaban en forma de capas con ramas laterales dispuestas alrededor de un eje central. Además, tenía las alas más cortas y una cola muy similar a la de las aves actuales, como las de las águilas o los buitres.

Un dinosaurio alado que no podía volar

Aunque tenía alas, los investigadores dudan de que pudiera volar. Así, Brusatte ha explicado que "si mirásemos por separado cada ala, podríamos pensar que Zhenyuanlong podía volar. Pero se trata de un raptor bastante grande, y sus brazos son tan cortos en proporción con su cuerpo, que me cuesta mucho creer que pudiese volar, deslizarse o hacer cualquier cosa en el aire".

Según el coautor del estudio, el dinosaurio usaba sus alas para exponerse, tal y como lo hacen los pavos reales con sus colas para atraer machos o amenazar enemigos. Otra posibilidad según los científicos es que usase sus alas para abrazar sus huevos en el nido.

Junchang Lü, autor principal del estudio ha concluido que "los primeros dinosaurios con plumas se encontraron aquí y el descubrimiento de Zhenyuanlong indica que hay una diversidad mayor de dinosaurios emplumados de lo que pensábamos".

En la zona del descubrimiento se han encontrado durante los últimos años varios fósiles de dinosaurios. De hecho, se han encontrado otros cinco tipos de dromeosáuridos en esta provincia China.