La 'New Horizons' descubre llanuras heladas en Plutón

• En una región al norte de las montañas congeladas vistas en el planeta enano
• La ausencia de cráteres sugiere de nuevo que la zona es geológicamente activa
• La imagen presenta también zonas con hoyos y líneas de varios kilómetros

Porción de la conocida como llanura Sputnik, una de las imágenes que la nave New Horizons ha obtenido de la superficie de Plutón.

La nave estadounidense New Horizons sigue desvelando las imágenes que toma en su acercamiento a Plutón, en la frontera del Sistema Solar. A la cadena montañosa que mostró en sus primeras imágenes, se contrapone ahora una nueva imagen de una vasta llanura sin cráteres, de no más de 100 millones de años edad y que podría estar aún siendo moldeada por procesos geológicos.

Esta región congelada se halla al norte de las montañas heladas de Plutón en la región conocida como 'reino de Tombaugh', en honor de Clyde Tombaugh, el descubridor del planeta enano en 1930.

"Este terreno no es fácil de explicar," ha dicho Jeff Moore, responsable del equipo geológico y geofísico de la New Horizons. "El descubrimiento de estas llanuras extensas y sin cráteres supera todas las expectativas".

Esta fascinante región de llanuras heladas -parecidas a grietas de barro congelado en la Tierra- se han denominado con el nombre de Llanura Sputnik, en honor del primer satélite artificial de la Tierra.

Tiene una superficie quebrada de segmentos de forma irregular, de aproximadamente 20 kilómetros de ancho, bordeado por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro en su interior, mientras que otros son trazados por grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante.

Hoyos formados por contracción o convección

Por otra parte, la superficie parece estar marcada por campos de pequeños hoyos que puedan haberse formado por sublimación, el proceso por el cual el hielo se convierte directamente en gas.

Los científicos manejan dos teorías de cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando el barro se seca.

O bien pueden ser un producto de la convección, un proceso similar a la cera que se levanta en una lámpara de lava. En Plutón, la convección ocurriría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono congelado, metano y nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior de Plutón.

Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras de unos tres kilómetros de longitud. Estas rayas parecen estar alineadas en la misma dirección y pueden haber sido producidas por los vientos que soplan a través de la superficie congelada del planeta.

La montaña en un foso en Caronte que asombra a los científicos

Otra imagen, en esta ocasión de Caronte, la luna más grande de Plutón, tomada el pasado 14 de julio, tiene asombrados a los científicos de la NASA. Set rata de una depresión con un pico montañoso en el medio.

Una gran montaña dentro de una depresión en la luna Caronte. NASA

La imagen muestra un área de aproximadamente 390 kilómetros de arriba a abajo, incluyendo unos pocos cráteres visibles. "La característica más interesante es una gran montaña que se asienta en un foso", ha explicado Jeff Moore. "Esta es una característica que ha dejado a los geólogos atónitos y perplejos".

Cómo Plutón pierde su atmósfera

Pero la nave New Horizons no solo toma imágenes. Gracias a las mediciones que realizan sus instrumentos, se ha descubierto una región fría de gas ionizado a decenas de miles de kilómetros más allá del planeta -Plutón pierde su atmósfera por acción del viento solar-.

Estos iones de nitrógeno forman una "cola de plasma" de estructura y longitud indeterminadas que se extiende por detrás del planeta. Colas similares se han observado en Venus y Marte.

En el caso de la atmósfera de nitrógeno de Plutón, las moléculas con suficiente energía escapan del planeta hacia el espacio, donde son ionizadas por la radiación ultravioleta solar. Como consecuencia, quedan "enganchadas" y llevadas más allá del planeta para formar la cola de plasma que la nave de la NASA ha descubierto con sus instrumentos de medida. La semana que viene, la misión tendrá entre el 5 y 6% del total de datos recogidos por la nave, del tamaño de un coche pequeño.

"Vamos a estar recibiendo más datos en agosto, que podemos combinar con las mediciones atmosféricas y precisar la velocidad a la que Plutón está perdiendo su atmósfera", afirma el coinvestigador Fran Bagenal.