La NASA asegura que encontrará materiales orgánicos en el asteroide 'Bennu', al que viajará en 2016

• Según los investigadores, la roca podría contener recursos naturales como el agua
• Pero descartan cualquier posibilidad de que exista vida microbiana

Ilustración que recrea la llegada de la nave Osiris-Rex al asteroide 'Bennu'.

Uno de los proyectos más cercanos de la NASA, que será lanzado en 2016, es la visita de una sonda a un asteroide cercano a la Tierra, con la intención de recoger muestras y convertirse en la primera misión en traerlas hasta la Tierra. Su investigador principal, Dante Lauretta, ha asegurado que encontratrá materiales orgánicos en la roca.

La nave espacial se llama Osiris-Rex y está equipada con instrumentos científicos para mapear el asteroide cercano a la Tierra 'Bennu' y detectar minerales y moléculas orgánicas que podrían ser los signos de vida microbiana. Está previsto que la nave llegue a su objetivo en 2018 y regrese con las muestras a la Tierra en 2023.

Uno de los instrumentos, el Osiris-Rex Visible e Infrarrojo (Espectrómetro OVIRS) está diseñado para medir la luz visible e infrarrojo cercano del asteroide, para identificar qué productos químicos están presentes en la roca espacial.

'Bennu' es un asteroide rico en carbono que registra la historia temprana del Sistema Solar, porque su composición se ha mantenido sin cambios desde que se formó hace unos cuatro millones de años. Según ha explicado el experto a Phys.org, la roca podría contener recursos naturales como el agua y orgánicos y metales preciosos precursores del origen de la vida.

Lo que sí ha descartado Lauretta es que exista vida microbiana en 'Bennu'. "Un cuerpo del tamaño de 'Bennu' tiene muy poca atmósfera y gravedad para proteger cualquier forma de vida conocida de los estragos del espacio", ha añadido.

Buscando formas químicas en la luz

Para identificar mejor los productos químicos en 'Bennu', el instrumento OVIRS dividirá la luz del asteroide en las diferentes longitudes de onda, de manera similar a un prisma que divide la luz solar en un arco iris, pero en un rango mucho más amplio.

Los diferentes productos químicos expresan sus firmas espectrales únicas mediante la absorción de la luz solar y se pueden identificar en el espectro reflejado.

"En particular, estamos buscando áreas del asteroide ricas en moléculas orgánicas para identificar posibles sitios de muestreo de alto valor científico. Pero el instrumento también nos ayudará a entender la composición general del objeto", ha concluido.