El Telescopio Espacial Hubble obtiene la imagen más grande captada hasta ahora

• Se trata de una extensa vista de una porción de la galaxia Andrómeda (M31)
• Una galaxia ubicada a más de 2 millones de años luz de distancia
• Es una imagen de mosaico en la que se utilizaron 7.398 fotografías

Esta imagen es una extensa vista desde arriba de una porción de la galaxia Andrómeda (M31)

La imagen más grande que se ha ensamblado, proporcionada por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, es una extensa vista desde arriba de una porción de la galaxia Andrómeda (M31). Se trata de la imagen compuesta más grande y nítida que se ha obtenido de nuestra galáctica vecina.

A pesar de que la galaxia está ubicada a más de 2 millones de años luz de distancia, el Telescopio Espacial Hubble es lo suficientemente poderoso como para captar estrellas individuales en un tramo de 61.000 años luz de longitud del disco de la galaxia, que tiene forma de panqueque. Es como fotografiar una playa con una resolución tal que se puedan apreciar los granos de arena individuales. Y hay montones de estrellas en esta vista extensa (más de 100 millones; algunas de ellas agrupadas en miles de cúmulos de estrellas incrustadas en el disco).

Esta ambiciosa cartografía fotográfica de la galaxia Andrómeda representa un nuevo punto de referencia para los estudios de precisión de las grandes galaxias en espiral que dominan la población del universo, con más de 100 mil millones de galaxias. Nunca antes los astrónomos pudieron ver estrellas de manera individual en el interior de una galaxia en espiral externa en un área contigua tan grande. La mayoría de las estrellas del universo viven dentro de estas majestuosas “ciudades” de estrellas y estos son los primeros datos que revelan poblaciones de estrellas en el contexto de su galaxia.

Un mosaico de 7.398 fotografías

El telescopio Hubble rastrea estrellas densamente comprimidas que se extienden desde el interior de la galaxia que se ve a la izquierda. Saliendo de este cúmulo galáctico central, la imagen se extiende desde el cúmulo central de la galaxia a través de líneas de estrellas y polvo hasta el disco exterior, más disperso. Los grandes grupos de jóvenes estrellas azules indican la ubicación de cúmulos de estrellas y de regiones donde se forman las estrellas. En la imagen,  las estrellas se amontonan en formaciones azules, de contorno similar a un anillo, hacia el lado derecho. Las siluetas oscuras perfilan complejas estructuras de polvo. Por debajo de toda la galaxia, las estrellas rojas, más frías, están distribuidas de manera uniforme. Dichas estrellas brindan indicios de la evolución de Andrómeda a través de miles de millones de años.

Como la galaxia está ubicada a solamente 2,5 millones de años luz de la Tierra, es un objetivo mucho más grande en el cielo que la infinidad de galaxias que se encuentran a miles de millones de años luz de distancia y que rutinariamente fotografía el telescopio Hubble. Esto significa que el relevamiento que llevó a cabo el telescopio Hubble se ensambló en una imagen de mosaico en la que se utilizaron 7.398 fotografías de 411 puntos individuales.

La imagen es producto del programa denominado Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT, por su acrónimo en idioma inglés). Las imágenes de la galaxia se obtuvieron en longitudes de onda del ultravioleta cercano, visible y del infrarrojo cercano, usando la Cámara Avanzada para Exploración (Advanced Camera for Surveys, en idioma inglés) y la Cámara 3 de Campo Amplio (Wide Field Camera 3, en idioma inglés), ubicadas a bordo del telescopio Hubble. Esta vista recortada muestra un tramo de 48.000 años luz de longitud de la galaxia en su color natural del rango de luz visible, tal como la fotografió la Cámara Avanzada para Exploración del Hubble en filtros de color rojo y azul.

La imagen se presentó en la 225ta. Reunión de la Sociedad Astronómica, en Seattle, Washington.