Kepler descubre el exoplaneta número 1.000

• Los científicos llaman así a los planetas rocosos que orbitan estrellas diferentes al Sol
• Su objetivo es encontrar gemelos de la Tierra, capaces de albergar vida

Planetas que podrían albergar vida, descubiertos por el telescopio Espacial Kepler

¿Cuántas estrellas como nuestro Sol albergan planetas como nuestra Tierra? El Telescopio Espacial Kepler (Kepler Space Telescope, en idioma inglés), de la NASA, monitoriza continuamente más de 150.000 estrellas ubicadas más allá de nuestro sistema solar y, hasta la fecha, ha ofrecido a los científicos un conjunto de más de 4.000 planetas candidatos para su posterior estudio; recientemente, se verificó la existencia del planeta número 1.000.

Utilizando los datos proporcionados por el telescopio Kepler, los científicos lograron este hito milenario después de validar que otros ocho candidatos detectados por el telescopio cazador de planetas son, verdaderamente, planetas. El equipo de Kepler también agregó otros 554 candidatos a la lista de potenciales planetas, seis de los cuales tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan en la zona habitable de estrellas parecidas a nuestro Sol.

Tres de los planetas recientemente validados están ubicados en la zona habitable de sus soles distantes, el rango de distancia que existe a la estrella anfitriona como para que un planeta en órbita pueda albergar agua líquida sobre la superficie. De los tres, hay dos que probablemente estén formados por roca, como la Tierra.

¿Estamos solos en el universo?

“Cada resultado que proviene de la valiosa colección de datos de la misión Kepler, destinada a ‘cazar’ planetas, nos lleva un paso más cerca de la respuesta a la pregunta de si estamos solos en el universo”, dijo John Grunsfeld, quien es el administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad, ubicadas en Washington. “El equipo de Kepler y su comunidad científica continúan produciendo impresionantes resultados con los datos aportados por este venerable explorador”.

Para determinar si un planeta está hecho de roca, agua o gas, los científicos deben conocer su tamaño y su masa. Cuando no es posible determinar directamente su masa, los científicos pueden inferir de qué está hecho el planeta tomando como base su tamaño.

Dos de los planetas recientemente validados, Kepler-438b y Kepler-442b, miden menos de 1,5 veces el diámetro de la Tierra; Kepler-438b, que está ubicado a 475 años luz de distancia, es un 12 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 35,2 días. Por su parte, Kepler-442b, que se encuentra a 1.100 años luz de distancia, es un 33 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 112 días.

Tanto Kepler-438b como Kepler-442b orbitan estrellas más pequeñas y más frías que nuestro Sol, lo que hace que la zona habitable esté más cerca de su estrella madre, en dirección a la constelación de Lyra. El trabajo de investigación en el cual se informa sobre este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.

“Con cada nuevo descubrimiento de estos mundos pequeños, y posiblemente rocosos, se refuerza nuestra confianza en la determinación de la verdadera frecuencia de los planetas como la Tierra”, señaló el coautor Doug Caldwell, quien es un científico de Kepler en el Instituto SETI, del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, en Moffett Field, California. “Pronto llegará el día en el que podamos saber cuán comunes son los planetas templados y rocosos como la Tierra”.

Con la detección de 554 planetas candidatos más, gracias a las observaciones que Kepler llevó a cabo desde mayo de 2009 hasta abril de 2013, el equipo de Kepler ha elevado el conteo de planetas candidatos a 4.175. Ocho de estos nuevos candidatos miden alrededor de una a dos veces el tamaño que tiene la Tierra y orbitan la zona habitable de sus soles. De estos ocho, seis orbitan estrellas que son similares a nuestro Sol respecto del tamaño y de la temperatura. Todos los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que son planetas verdaderos.

“Kepler recolectó datos durante cuatro años, lo cual es un tiempo lo suficientemente largo como para que ahora podamos ir separando los candidatos a planetas del tamaño de la Tierra que están en órbitas que duran un año terrestre”, dijo Fergal Mullally, un científico de Kepler en el Instituto SETI, en el centro Ames, quien dirigió el análisis de un catálogo de nuevos candidatos. “Estamos más cerca que nunca de hallar gemelos de la Tierra alrededor de otras estrellas como el Sol. Estos son los planetas que estamos buscando”.