La falta de lluvias provoca la limitación del tránsito de grandes buques en el Canal de Panamá

• La medida incidirá sobre el 18,5% de los barcos que transitan por la ruta
• El calado máximo permitido será de 11,89 metros, aunque podría reducirse
• El fenómeno del Niño somete al país al periodo más seco "en 102 años"

Buques porta contenedores transitan por las esclusas de Miraflores en el Canal de Panamá (Archivo).

El Canal de Panamá limitará a partir del 8 de septiembre el paso de buques de gran calado como consecuencia de la falta de lluvias que ha causado el fenómeno de El Niño, según ha informado la administración de la vía interoceánica.

La medida incidirá sobre el 18,5% de los buques que transitan por la ruta, ha dicho la Administración del Canal de Panamá (ACP), que ha descartado que esta vaya a afectar "de manera significativa la eficiencia y capacidad de las operaciones" del canal.

Esta medida que limita el calado máximo permitido a 11,89 metros, lo que obligará a las navieras a limitar la carga de mercancía a bordo, encuentra su precedente más cercano en 1998 como consecuencia de la grave sequía que entonces sufrió el país que afectó a los sistemas de esclusas a distinto nivel con los que opera.

Si la falta de lluvias persiste,  a partir del 16 de septiembre la profundidad que la parte sumergida de un barco alcanza en el agua se podría restringir hasta los 11,73 metros, medida que se comunicaría con cuatro semanas de antelación según ha precisado la administración de la ruta marítima que requiere 202.000 metros cúbicos de agua cada vez que pasa un barco.

El periodo más seco en 102 años

La temporada de lluvias en Panamá, que va de abril a noviembre, se ha visto caracterizada este año por las bajas precipitaciones debido al fenómeno meteorológico de El Niño.

El administrador del Canal, Jorge Quijano, afirmó hace dos semanas que entre junio y la primera mitad de julio de 2015 se registró en el país el periodo más seco "en 102 años", lo que ha provocado el drenaje de los lagos Alajuela, Miraflores y Gatún, que abastecen de agua al Canal.

Por la vía acuática de 80 kilómetros, explotada por Estados Unidos desde 1904 hasta el 31 de diciembre de 1999, transita el 6% del comercio marítimo mundial.

La Administración panameña inició en 2007 la ampliación de la ruta con una inversión de 5.250 millones de dólares, que incluye la construcción de un tercer juego de gigantescas esclusas para permitir el paso de barcos de hasta 12.000 contenedores.

La ampliación permitirá que por la ruta panameña, a partir del 1 de abril de 2016, puedan transitar anualmente hasta 600 millones de toneladas de carga, el doble de lo actual.