El impacto de cometas pudo haber dado origen a la vida en la Tierra y en otros lugares

• Asociados a la destrucción, habrían impulsado la síntesis necesaria para la vida
• Sus condiciones de frío en el momento de los impactos fueron clave para la reacción
• El hallazgo abre la puerta a una evolución química similar en otras partes del cosmos

Imagen del cielo terrestre a su paso por la órbita del cometa Swift-Tuttle.

El impacto de un cometa en la Tierra es sinónimo de grandes extinciones, pero ahora una investigación presentada en la Conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Praga muestra que el temprano impacto del cometa se habría convertido en una fuerza impulsora para causar la síntesis sustancial de péptidos, un tipo de moléculas formadas por la unión de varios aminoácidos, lo que también puede tener implicaciones en la génesis de la vida en otros mundos.

"Nuestro experimento mostró que las condiciones de frío de los cometas en el momento de los impactos fueron clave para esta síntesis, de forma que el tipo de péptido creado de esta manera es más probable que evolucionara hacia péptidos más largos", ha explicado la doctora de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnología (JAMSTEC), Haruna Sugahara.

Este hallazgo indica que los impactos de cometas pudieron jugar un papel importante en el suministro de las semillas de la vida a la Tierra primitiva. Pero también abre la posibilidad de que se haya producido una evolución química similar en otros cuerpos extraterrestres, a partir de péptidos derivados de cometas.

Simular el impacto de un cometa

La doctora Sugahara y el doctor Koichi Mimura, de la Universidad de Nagoya, también en Japón, han realizado una serie de experimentos para simular las condiciones de impactos de cometas en la Tierra primitiva en el momento en que la vida apareció por primera vez, hace alrededor de cuatro millones de años.

Para ello, han tomado mezclas congeladas de aminoácido, hielo de agua y silicato (forsterita) a condición criogénica (77 K), y han utilizado una pistola propulsora para simular el choque del impacto de un cometa. Después de analizar la mezcla del post-impacto con cromatografía de gases, se han encontrado con que algunos de los aminoácidos se habían unido en péptidos cortos de hasta tres unidades de largo (tripéptidos).

En base a los datos experimentales, los investigadores han sido capaces de estimar que la cantidad de péptidos producidos sería de alrededor de la misma que se cree que se producen por los procesos terrestres normales (como las tormentas luminosas o los ciclos de hidratación y deshidratación).

Un proceso similar en satélites de Júpiter o Saturno

A la luz de estos experimentos, es posible que, dentro de nuestro propio sistema solar, los satélites helados de Júpiter y Saturno -como Europa y Encelado- hayan sido sometidos a un bombardeo similar de cometas. De hecho, la misión Stardust de la Agencia Norteamericana del Espacio (NASA) ha demostrado la presencia del aminoácido glicina en los cometas.

La producción de péptidos cortos es el paso clave en la evolución química de moléculas complejas. Una vez que se inicia el proceso, se necesita entonces mucha menos energía para generar los péptidos de cadena más larga en un ambiente terrestre acuático.

"Los impactos de los cometas se asocian normalmente con la extinción masiva en la Tierra, pero este trabajo demuestra que probablemente ayudaron a poner en marcha todo el proceso de la vida en primer lugar", ha añadido la científica.