Los científicos demuestran que las galaxias pueden cambiar su estructura a lo largo de su vida

• Una gran proporción de las galaxias han experimentado un importante 'metamorfosis' desde que se formaron
• Muchas de las galaxias en forma de disco se convirtieron en galaxias de forma ovalada
• Los científicos esperan arrojar luz sobre los procesos que causaron estos cambios dramáticos

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Astrónomos liderados por la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff han demostrado por primera vez que las galaxias pueden cambiar su estructura a lo largo de su vida.

Al observar el cielo como en la actualidad, y mirando atrás en el tiempo utilizando los telescopios Hubble y Herschel, el equipo ha demostrado que una gran proporción de las galaxias han experimentado un importante 'metamorfosis', desde que se formaron inicialmente después del Big Bang.

Al proporcionar la primera evidencia directa de la magnitud de esta transformación, el equipo espera arrojar luz sobre los procesos que causaron estos cambios dramáticos, y por lo tanto obtener una mayor comprensión del aspecto y las propiedades del Universo tal como lo conocemos hoy en día.

En su estudio, que ha sido publicado en la revista Monthly notices of the royal astronomical society, los investigadores observaron alrededor de 10.000 galaxias actualmente presentes en el Universo mediante una encuesta del cielo creado por los proyectos Herschel GAMA Y ATLAS.

Los tipos de galaxias

Luego, los investigadores clasificaron las galaxias en los dos tipos principales: las planas, rotantes, en forma de disco (como nuestra propia galaxia, la Vía Láctea); y las grandes galaxias de forma esférica con un enjambre de estrellas desordenadas.

Usando los telescopios Hubble y Herschel, los investigadores miraron más lejos en el Universo, y por lo tanto más atrás en el tiempo, para observar las galaxias que se formaron poco después del Big Bang.

Los investigadores demostraron que el 83 por ciento de todas las estrellas formadas desde el Big Bang se encontraba inicialmente en una galaxia en forma de disco.

Sin embargo, sólo el 49 por ciento de las estrellas que existen en el Universo de hoy se encuentra en esta clase de galaxias, y el resto se encuentran en galaxias de forma ovalada.

Los resultados sugieren una transformación masiva en la que las galaxias en forma de disco se convirtieron en galaxias de forma ovalada.

¿Catástrofes cósmicas?

Una teoría popular es que esta transformación se debe a muchas catástrofes cósmicas, en el que dos galaxias definidas por un disco que se han acercado demasiado, se vieron obligadas por la gravedad a fusionarse en una sola galaxia, destruyendo los discos y produciendo un enorme enjambre de estrellas. Una teoría opuesta es que la transformación fue un proceso más suave, con las estrellas moviéndose gradualmente al centro de un disco y produciendo un grupo central de estrellas.

El autor principal del estudio, Steve Eales, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff, dijo: "Muchas personas han afirmado antes de que se ha producido esta metamorfosis, pero con la combinación de Herschel y Hubble, por primera vez hemos podido medir con precisión el alcance de esta transformación.