La Nasa elige el nuevo destino de la misión New Horizons, al que llegará en 2019

• '2014 MU69' es el próximo objeto congelado que visitará la misión
• Está situado a 160.000 millones de kilómetros de Plutón y la nave llegaría allí en 2019

'2014 MU69' está a 160.000 millones de kilómetros de Plutón

La NASA ha seleccionado el potencial próximo destino de la misión New Horizons, a visitar después de su histórico sobrevuelo el 14 de julio de 2015 del sistema de Plutón.

Se trata de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO), conocido como 2014 MU69, que orbita a casi 160.000 millones de kilómetros más allá de Plutón.

Este remoto objeto fue uno de los dos identificados como posibles destinos y es el recomendado para la NASA por el equipo de New Horizons. Aunque la NASA ha seleccionado 2.014 MU69 como objetivo, llevará a cabo una evaluación detallada antes de aprobar oficialmente la extensión de la misión.

Como todas las misiones de la NASA que han terminado su objetivo principal, se trata de hacer más exploración, y el equipo de New Horizons debe formular una propuesta a la agencia para financiar una misión KBO. Esa propuesta será evaluada por un equipo independiente de expertos antes de que la NASA pueda decidir sobre el visto bueno.

Hay que redirigir la nave lo antes posible

La selección de objetivos temprana era importante; el equipo necesita dirigir New Horizons hacia el objeto este año con el fin de llevar a cabo cualquier misión extendida con márgenes de combustible.

La nave realizará una serie de cuatro maniobras a finales de octubre y principios de noviembre para establecer su curso hacia el 2014 MU69, que se espera alcanzar el 1 de enero de 2019. Cualquier retraso de esas fechas costaría precioso combustible y añadiría riesgo a la misión.

Trayectoria que podría seguir la sonda hasta PT1, el objeto llamado '2014 MU69' NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

New Horizons fue diseñado originalmente para volar más allá del sistema de Plutón y explorar objetos adicionales del Cinturón de Kuiper. La nave espacial lleva combustible de hidracina extra para un sobrevuelo de un KBO; su sistema de comunicaciones está diseñado para trabajar desde mucho más allá de Plutón; su sistema de energía está diseñado para funcionar durante muchos años más; y sus instrumentos científicos fueron diseñados para funcionar en niveles de luz mucho más bajos de lo que experimentará durante el sobrevuelo de 2014 MU69".

El poderoso telescopio espacial Hubble descubrió este objeto hace un año y fue seleccionado como potencial objetivo. Los científicos estiman que tiene unos 45 kilómetros de ancho, más de 10 veces más grande y 1.000 veces más masivo que los cometas típicos, como el que la misión Rosetta está ahora orbitando, pero sólo alrededor de 0,5 a 1 por ciento del tamaño (y alrededor de 1 / 10.000 de la masa) de Plutón. Como tal, se piensa que es como los bloques de construcción de planetas del Cinturón de Kuiper, como Plutón.

A diferencia de los asteroides, los KBO sólo han sido calentados ligeramente por el Sol, y se cree que por ello preservan lo que el sistema solar exterior fue después de su nacimiento hace 4.600 millones de años.