Un estudio sobre las oscilaciones de los neutrinos, galardonado con el premio Nobel de Física

• Los científicos Takaaki Kajita y Arthur B. McDonald han ganado el galardón
• Sus experimentos han demostrado que los neutrinos tienen masa

El Premio Nobel de Física de 2015 ha sido concedido al japonés Takashi Kajita y al canadiense Arthur B. McDonald por sus investigaciones sobre los neutrinos.

El Premio Nobel de Física de 2015 ha sido concedido al japonés Takashi Kajita y al canadiense Arthur B. McDonald, investigadores de la Universidad de Tokio, Japón; y del Queen's University Kingston, en Canadá, respectivamente, por sus investigaciones sobre los neutrinos y sus cambios de identidad que demuestran que estas partículas subatómicas tienen masa, según ha anunciado este martes la Real Academia de las Ciencias Sueca.

El galardón se les concede por su descubrimiento sobre los neutrinos, que "han cambiado el conocimiento del funcionamiento interno de la materia y pueden ser cruciales para entender mejor el universo", ha explicado el jurado sueco.

"El descubrimiento lleva a la conclusión de que los neturinos, que hasta ahora se consideraban que no tenían masa, en realidad sí que la tienen. Podemos considerar que es un descubrimiento histórico", ha resaltado el jurado.

El Nobel distingue sus "contribuciones clave en los experimentos que han demostrado que los neutrinos cambian su identidad", lo que exige que estas partículas tengan masa.

Las investigaciones de Kajita y McDonald

Con el cambio de siglo Kajita descubrió que neutrinos de la atmósfera pasaban de una identidad a otra en su camino hacia el detector Super-Kamiokande, observatorio de neutrinos japonés.

Mientras, un grupo de investigadores canadienses liderado por McDonald demostraba que los neutrinos del sol no desaparecían en su camino hacia la tierra y que podían ser captados con una identidad diferente al llegar al Observatorio de Neutrinos de Sudbury, localizado en Ontario.

Este era un rompecabezas que los físicos habían luchado durante décadas por resolver. En comparación con los cálculos teóricos del número de neutrinos, hasta dos tercios de los neutrinos desaparecían en mediciones realizadas en la Tierra. Ahora, los dos experimentos descubrieron que los neutrinos tenían identidades cambiadas.

Para la física de partículas se trató de un descubrimiento histórico. Su Modelo Estándar sobre la labor más íntima de la materia había sido un éxito increíble, después de haber resistido a todos los desafíos experimentales durante más de veinte años. Sin embargo, ya que requiere de neutrinos sin masa, las nuevas observaciones han demostrado claramente que el modelo estándar no puede ser la teoría completa de los componentes fundamentales del universo.

El descubrimiento recompensado con el Premio Nobel de este año en Física ha dado información crucial sobre el mundo escondido de los neutrinos. Después de los fotones, las partículas de luz, los neutrinos son los más numerosos en todo el cosmos. La Tierra está siendo constantemente bombardeada por ellos.

Muchos neutrinos son creados en las reacciones entre la radiación cósmica y la atmósfera de la Tierra. Otros se producen en las reacciones nucleares en el interior del Sol. Miles de miles de millones de neutrinos están fluyendo a través de nuestros cuerpos cada segundo. Casi nada puede detenerlos. Los neutrinos son las partículas elementales más esquivos de la naturaleza.

Ahora los experimentos continúan y una intensa actividad está en marcha en todo el mundo con el fin de capturar neutrinos y examinar sus propiedades. Se espera que los nuevos descubrimientos acerca de sus secretos más profundos cambien nuestra comprensión actual de la historia, la estructura y el futuro destino del universo.

Los Premios Nobel

Kajita nació en 1959 en Higashimatsuyama (Japón) y se doctoró en 1986 en la Universidad de Tokio, de la que es catedrático y donde dirige el Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos.

McDonald, nacido en 1943 en Sydney (Canadá), se doctoró en 1969 en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena (Estados Unidos), y es catedrático emérito de la Universidad Queen's de Kingston, en Canadá.

Los dos galardonados se repartirán la dotación económica del Nobel de Física, 8 millones de coronas suecas (unos 855.000 euros o 960.000 dólares).

La semana de los Nobel comenzó este lunes con el fallo del Premio Nobel de Medicina que recayó en los investigadores William C. Campbell (Irlanda y Satoshi Omura (Japón) por sus descubrimientos contra enfermedades parasitarias, y para la científica china Yuoyou Tu, por su trabajo en terapias contra la malaria.

En 2014, el Nobel de Física distinguió a tres científicos de origen japonés por transformar la tecnología de la iluminación mediante la invención del diodo emisor de luz (led) azul.