Los elefantes tienen mucho que enseñar en la lucha contra el cáncer

• Menos de un 5 % de los paquidermos desarrolla un cáncer mortal
• Las células de estos mamíferos se libran rápidamente de los tumores
• Investigadores de EE.UU. quieren "adaptar estas estrategias" a los humanos

Las células de los elefantes tienen más ejemplares del gen que contiene la proteína que elimina los tumores.

Un grupo de científicos estadounidenses ha descubierto la razón por la que los elefantes tienen una mayor resistencia al cáncer, según un estudio publicado por el Journal of American Medical Association (JAMA). El estudio ha confirmado que menos de un 5 % de los paquidermos desarrolla un cáncer mortal, mientras que entre 11 y 25 de cada 100 humanos puede desarrollar esa dolencia.

La investigación ha sido realizada por investigadores del Huntsman Cancer Institute de la Universidad de Utah, la Arizona State University y el Centro Ringling Bros para la Conservación de Elefantes de Estados Unidos.

Según el informe, y tras estudiar la respuesta de la sangre de los elefantes ante agentes de ADN externos, las células de estos grandes mamíferos se libran más rápidamente de los agentes malignos que las de los humanos. El motivo, según el estudio, se debe a que tienen más ejemplares del gen que contiene la proteína que elimina los tumores.

Estas "copias extra" ayudan a eliminar de raíz las posibles células cancerígenas antes de que se desarrolle la enfermedad, hecho que podría abrir nuevos horizontes en la carrera contra el cáncer.

Los elefantes tienen 38 copias modificadas adicionales (alelos) del gen que codifica la proteína p53 –conocida por su función como inhibidora de tumores– en comparación con los humanos, que solo tienen dos. Por ello, los paquidermos podrían tener un mecanismo más sólido para matar las células dañadas que están en riesgo de convertirse en cancerosas.

En las células de elefante estudiadas, la actividad de este mecanismo se duplicó en comparación con las células humanas sanas y fue cinco veces mayor que las células de los pacientes con síndrome de Li-Fraumeni. Estas personas tienen solo una copia funcional de p53 y están expuestas a un riesgo de padecer tumores durante su vida de más del 90% en niños y adultos. El trabajo indica que la p53 adicional podría explicar una mayor resistencia de los elefantes al cáncer.

Estos avances científicos se aplicarán ahora a una investigación en la que participarán jóvenes con riesgo de padecer cáncer, enfermedad que afecta cada año a 16.000 niños y adolescentes en Estados Unidos.

Lecciones de la naturaleza

"Queremos usar las lecciones que nos da la naturaleza para prevenir, desarrollar nuevas herramientas de prevención y tratar cáncer en los humanos", explicó el investigador del Instituto Huntsman Cancer Joshua Schiffman, en un comunicado.

"La naturaleza ya ha descubierto cómo prevenir el cáncer -aseveró el médico-. Depende de nosotros el aprender de cómo diferentes animales se enfrentan al problema, para que podamos adaptar estas estrategias a prevenir el cáncer en los humanos", concluyó.

¿La clave del tratamiento contra el cáncer?

"Cuando fundamos el Centro Ringling Bros para la Conservación de los Elefantes para preservar los elefantes asiáticos en riesgo de extinción, poco nos imaginábamos que quizás tendrían la clave del tratamiento contra el cáncer. Estamos muy emocionados de ser parte de esto", afirmó en un comunicado el presidente de Feld Entertainment, Kenneth Feld.