Plutón desconcierta a los científicos

• Ve la luz el primer estudio con la información recopilada por 'New Horizons'
• El planeta enano está modelado por procesos geológicos que pueden seguir activos
• Los datos también confirman la presencia de una atmósfera

La revista 'Science' publica el primer estudio sobre Plutón llevado a cabo con los datos de la sonda 'New Horizons'.

Montañas jóvenes, glaciares, planicies heladas, diversidad de paisajes y rachas de viento por su atmósfera. Este es el panorama de Plutón que ofrecen los primeros resultados científicos del sobrevuelo que hizo la nave 'New Horizons' sobre el planeta enano y sus satélites, que también presentan superficies complejas y extrañas rotaciones. Los resultados extraidos por la información transmitida por la sonda no han dejado de sorprender.

Esta semana un equipo internacional encabezado por el investigador Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado, EE UU) publica en la revista Science los primeros datos científicos.

“La superficie de Plutón muestra formas diversas de relieve, con terrenos que varían en antigüedad, color, composición y albedos”, dicen los autores, que han encontrado “evidencias de una corteza de agua helada, superficies geológicamente jóvenes, convección de hielo, flujo de glaciares, rachas de viento y transporte de compuestos volátiles”.

Todas estas características indican que la superficie de Plutón está modelada por procesos geológicos, de erosión y reciclaje de la corteza, que han estado activos durante un período muy largo de tiempo (los últimos cientos de millones de años), y que probablemente continúan hoy en día. Lo que se desconoce es la fuente de energía que puede estar detrás.

“Se desconoce la fuente de energía que puede estar detrás de los priocesos geológicos. “

Los datos también confirman la presencia de una atmósfera en Plutón, con trazas de hidrocarburos y una presión de unos 10 microbares (menos de la esperada), además de incluir una capa de neblina azulada a escala global.

Caronte, sin atmósfera

Sin embargo, en Caronte, la mayor luna de Plutón, no se ha detectado ninguna atmósfera. Lo que sí han observado los instrumentos de New Horizons son las llanuras onduladas y fosas de este satélite, que parece tener una tectónica y una corteza heterogénea, además de una misteriosa zona oscura en su polo norte.

Respecto a Nix e Hidra, otras de las cinco lunas de Plutón, se ha detectado que presentan superficies reflectantes, lo que apunta a la posible existencia de agua helada relativamente limpia. Sus albedos (porcentaje de radiación reflejada respecto a la incidente) son más altos de los previstos por los astrónomos, que esperaban encontrar regiones oscurecidas por procesos externos.

Nuevas imágenes recibidas desde 'New Horizons' también han revelado el tamaño y la forma de la luna más pequeña, Styx, aunque con una resolución limitada.

Styx fue descubierta usando el Telescopio Espacial Hubble en 2012, cuando New Horizons había cubierto ya más de dos tercios de su viaje hacia Plutón. Las imágenes de Styx recibidas el 5 de octubre de 2015, fueron tomadas por la cámara de reconocimiento de imágenes de Largo Alcance (LORRI) el 13 de julio, aproximadamente 12,5 horas antes del máximo acercamiento de la nave New Horizons a Plutón.

El brillo medido de Styx, combinado con esta nueva estimación del tamaño, sugiere que esta pequeña luna tiene una superficie helada altamente reflectante, similar a lo que se encontró previamente en otras dos lunas pequeñas de Plutón, Nix e Hidra.

Rotación rápida y extraña de las lunas

Los patrones de rotación de estas dos lunas tampoco se ajustan a lo que pensaban los científicos, ya que no tienen siempre una misma cara apuntando hacia el planeta enano. Las mediciones señalan que están girando muy rápido y de forma extraña, posiblemente influenciadas por el sistema binario que forman Plutón y Caronte.

En conjunto, todos estos resultados iniciales del sobrevuelo de New Horizons abren el camino para que los científicos entiendan mejor los procesos de este sistema concreto y, en general, de la evolución planetaria, aunque todavía queda mucha información desde la nave.