La nave Cassini, preparada para su histórico acercamiento a Encélado, la luna helada de Saturno

• La misión tiene como objetivo conocer la actividad del océano del satélite
• La NASA precisa que no se busca detectar vida, sino obtener información
• La sonda hará este miércoles su mayor incursión en la proximidades de la luna

Imagen de Encélado, la luna helada de Saturno, tomada por Cassini.

La nave internacional Cassini efectuará este miércoles un acercamiento histórico a Encélado, la luna helada de Saturno, al situarse a casi 50 kilómetros por encima de su región polar sur, un hito clave para conocer la actividad del "océano global" que tiene bajo su superficie.

Esa misión servirá para conseguir información sobre qué actividad hidrotermal se produce dentro del satélite y cuál es el impacto de la misma en la capacidad del océano para acoger formas de vida simple.

A las 11:22 horas (15:22 GMT), está previsto que la sonda, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana que orbita Saturno desde 2004, haga su mayor incursión en la nube de partículas heladas que emanan del polo sur de la luna Encélado.

No se busca vida, solo información

No obstante, la NASA se ha esforzado en aclarar que Cassini no buscará detectar vida, sino obtener información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado. La confirmación de hidrógeno molecular en la nube sería una prueba de que hay actividad hidrotermal en el satélite, ha explicado el científico Hunter Waite, miembro de la misión.

"La cantidad de hidrógeno revelaría cuánta actividad hidrotermal hay", ha precisado.

Esta aproximación es histórica porque la nave estará más cerca que nunca y además al acercarse a baja altura -a 49 kilómetros de su región polar sur- tendrá acceso a moléculas más pesadas y grandes.

El "océano global" de Encélado

En anteriores aproximaciones, nunca tan cercanas como la de este miércoles, Cassini descubrió que Encélado tenía una actividad geológica remarcable, incluida una nube de hielo, vapor de agua y moléculas orgánicas emanando de su región polar sur. Más tarde, la misión determinó que este satélite tiene un "océano global" y probablemente actividad hidrotermal, lo que significa que podría tener "los ingredientes necesarios para permitir la vida simple".

Imagen del océano global de Encélado (capa azul oscura), que se encuentra debajo de una cubierta de hielo (capa azul claro). En la parte inferior de la luna se pueden observar también géiseres en erupción.

Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA y desde entonces ha estado estudiando el inmenso planeta, sus anillos y su campo magnético. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, su mayor luna.

Desde 2004, los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008. La NASA decidió en 2010 prolongar su misión hasta 2017, lo que permite estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.

La sonda robótica también continua así su observación de los anillos de Saturno, así como de la magnetosfera y la estructura del planeta.