La nave Cassini realiza su acercamiento histórico a Encélado, la luna helada de Saturno

• Se ha situado a tan solo 49 kilómetros sobre su región polar sur
• Busca conocer la actividad del océano que hay bajo su superficie
• La NASA precisa que no se busca detectar vida, sino obtener información

Representación de la sonda robótica Cassini.

La nave internacional Cassini ha realizado su acercamiento histórico a la luna helada de Saturno Encélado al situarse a tan solo 49 kilómetros sobre su región polar sur, un hito clave para conocer la actividad del "océano global" que tiene bajo su superficie.

Como estaba previsto, la nave se colocó a una distancia de 49 kilómetros de esa luna para captar toda la información posible de la nube de partículas heladas que emanan de su polo sur, según informó la agencia espacial estadounidense (NASA) en su página web. La sonda Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI) que orbita Saturno desde 2004.

La NASA publicó en la plataforma Vine una simulación en vídeo del histórico acercamiento a Encélado, que proporcionará los datos "más precisos" hasta la fecha sobre su composición.

Los científicos de la misión esperan que esta aproximación revele información sobre qué cantidad de actividad hidrotermal ocurre dentro de Encélado y sobre el impacto de esa química en la capacidad del océano para acoger formas de vida simple.

No obstante, la NASA se ha esforzado en aclarar que esta aproximación "no busca detectar vida, sino proveer información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado". "La confirmación de hidrógeno molecular en la nube sería una línea independiente de prueba de que hay actividad hidrotermal en el océano de Encélado", dijo Hunter Waite, miembro de la misión. "La cantidad de hidrógeno revelaría cuánta actividad hidrotermal hay", añadió.

Lanzada en 1997

La aproximación busca precisamente que la nave tenga un mayor acceso a moléculas más pesadas y grandes. Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA y, desde entonces, ha estado estudiando el inmenso planeta, sus anillos y su campo magnético.

La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta. En anteriores aproximaciones al planeta, nunca tan cercanas, la nave Cassini descubrió que Encélado tenía una actividad geológica remarcable, incluida una nube de hielo, vapor de agua y moléculas orgánicas emanando de su región polar sur.

Más tarde, la misión determinó que este satélite de Saturno tiene un "océano global" y probablemente actividad hidrotermal, lo que significa que podría tener "los ingredientes necesarios para permitir la vida simple".

Desde 2004, los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008.

Prolongación hasta 2017

La NASA decidió en 2010 prolongar su misión hasta 2017, lo que permite a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.

La sonda robótica también continúa así su observación de los anillos de Saturno, así como de la magnetosfera del planeta, además de su estructura interna.