La extinción puede propagarse entre depredadores, según un estudio

• Biólogos de la Universidad de Exeter demuestran las cascadas de extinción horizontal
• Las extinciones de especies carnívoras pueden acabar con otras especies
• Por ello, para proteger a una especie depredadora, el enfoque debería ser global

El tigre es una de las especies depredadoras más amenazadas en la actualidad.

La extinción de una especie de carnívoros puede desencadenar la desaparición de compañeros depredadores, según revelan biólogos de la conservación de la Universidad de Exeter, en Reino Unido. Su estudio respalda teorías e investigación previa de laboratorio que demuestran el fenómeno de las cascadas de extinción horizontal, donde las extinciones de especies de carnívoros pueden tener un efecto dominó en todas estas especies provocando más extinciones inesperadas de otros carnívoros.

Los investigadores de este trabajo, publicado en 'Current Biology', creen que sus resultados proporcionan un mensaje importante para las personas que trabajan en la conservación. En lugar de centrarse en la conservación de una sola especie, los científicos sugieren adoptar un enfoque de todo el sistema, que también incluya a compañeros depredadores.

Mediante el uso de insectos, el equipo de investigación de Frank van Veen, Dirk Sanders y Rachel Kehoe, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de la Universidad en Cornwall, en Reino Unido, instalaron comunidades experimentales con redes alimentarias complejas en 40 metros cuadrados al aire libre a las que observaron durante una temporada de primavera y verano. Estas comunidades fueron varias especies de áfidos y sus enemigos naturales, las avispas parasitoides.

Los científicos encontraron que la eliminación de una especie de avispa llevó a un aumento de la tasa de extinción en otras especies de avispa, un efecto que se transmite mediante cambios en la densidad de las especies de áfidos. El estudio reveló que una vez que se eliminó una especie de avispa, su presa áfido creció en número, desplazando a otros áfidos y haciendo que sea difícil para otras especies de avispas encontrar su fuente de alimento en particular, llevando eventualmente a su extinción.

Cascadas de extinción horizontal

"Este es un experimento único. Por lo general, estas preguntas de investigación son abordadas con enfoques teóricos y los investigadores se centran en las extinciones después de la pérdida de especies alimenticias. Esta es la primera vez que alguien ha mirado los mecanismos de las cascadas de extinción horizontal en un gran experimento de campo natural", subraya Sanders, investigador asociado en el Centro de Ecología y Conservación.

“Si queremos proteger una especie de carnívoros en peligro de extinción, puede ser que tenga que proteger a otros depredadores. “

"Estas cascadas de extinción son vistas como un hilo importante para la biodiversidad, pero es muy difícil conseguir datos sobre este suceso en la naturaleza debido a las muchas influencias diferentes. Saber cómo pueden suceder esas cascadas de extinción nos da una mejor comprensión y nos ayuda a predecir cuándo podrían ocurrir. Si queremos proteger una especie de carnívoros en peligro de extinción, por ejemplo, puede ser que tenga que proteger a otros depredadores a su alrededor, lo cual es todo un mensaje importante", concluye.