El rover chino Yutu descubre un nuevo tipo de roca basáltica en la Luna

• El hallazgo es fruto de la misión Chang'e-3, que llegó al satélite en 2013
• Será fundamental para aprender sobre el periodo de vulcanismo lunar
• Se escogió un flujo de lava relativamente joven como lugar de alunizaje

Yutu ha hecho el descubrimiento en una región relativamente joven de la Luna, formada hace unos 2.960 millones de años.

Un nuevo tipo de roca de basalto fue localizada en la Luna por el vehículo Yutu de la misión china, que aterrizó en el satélite en 2013, según un estudio publicado por Nature Communications.

La Chang'e-3, la primera en alcanzar superficie lunar desde las misiones Apollo y Luna hace unos 40 años, aterrizó en una zona volcánica que, hasta ahora, no había podido ser analizada en detalle. El rover Yutu (Conejo de Jade) fue capaz de atravesar la superficie lunar alrededor del cráter Zi Wei en la zona norte de la cuenca Imbrium y tomar medidas.

Aunque las mediciones de misiones que habían orbitado la Luna sugerían la existencia en su superficie de una variedad de rocas volcánicas, hasta hace poco no se habían podido tomar muestras de ellas.

El profesor de la Escuela de Ciencias Espaciales de la Universidad china de Shandong, Zongcheng Ling y su equipo, presentaron en el artículo los primeros resultados de los instrumentos de a bordo del Yutu.

Los datos señalan que esa región relativamente joven de la Luna, formada hace unos 2.960 millones de años, tiene una características minerológicas únicas que sugieren la existencia de un nuevo tipo de roca basáltica que no había sido catalogada por misiones previas al satélite ni en meteoritos lunares.

Flujo de lava joven

El lugar de aterrizaje de la misión Chang'e-3 se eligió de manera específica para que fuera un flujo de lava relativamente joven y con un cráter cercano donde el impacto podría sacar material fresco a la superficie.

Estas son observaciones pioneras de un región del paisaje lunar que no se había explorado hasta ahora y ayudará a seguir avanzando en el conocimiento de algunos de los volcanismos más jóvenes de la Luna, agrega el artículo.

Nueva forma de exploración

Desde que el programa Apolo terminó, la exploración lunar estadounidense se ha llevado a cabo principalmente desde la órbita, pero los sensores orbitales detectan principalmente el regolito (la capa superficial del suelo formada de roca fragmentada) que cubre la Luna, y el regolito está normalmente mezclado y es difícil de interpretar.

Como 'Chang'e-3' aterrizó en un flujo de lava relativamente joven, la capa de regolito era delgada y estaba sin mezclar con restos de otros lugares, por lo que se parecía mucho a la composición de la roca del fondo volcánico subyacente. Esta característica hizo del lugar de aterrizaje una ubicación ideal para comparar el análisis in situ con la información sobre la composición detectada por los satélites en órbita.

La Luna,  que se cree que fue creada por la colisión de un cuerpo del tamaño de Marte con la Tierra, comenzó como un cuerpo fundido o parcialmente fundido que se separó al enfriarse en corteza, manto y núcleo. Pero la acumulación de calor de la desintegración de elementos radiactivos en las partes luego refundió el interior del manto, que entró en erupción en la superficie unos 500 millones de años después de la formación de la Luna, poniendo en común los cráteres de impacto y las cuencas para formar la maria, la mayor parte en el lado de la Luna frente a la Tierra.