La nave Juno de la NASA bate el récord de distancia recorrida con energía solar

• El hito se produjo el 13 de enero, a 793 millones de kilómetros del Sol
• El anterior récord lo ostentaba la nave Rosetta de la Agencia Espacial Europea
• Juno pesa cuatro toneladas y lleva tres paneles solares de 9 metros de largo

La sonda Juno.

La misión Juno de la NASA a Júpiter se ha convertido en el "más distante emisario de la humanidad propulsado por energía solar" y ha establecido un nuevo récord, ha comunicado la Agencia Aeronáutica y Espacial Estadounidense. El hito se produjo el 13 de enero cuando la nave Juno se situó a 793 millones de kilómetros del Sol (493 millones de millas).

El anterior récord lo ostentaba la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, cuya órbita alcanzó los 792 millones de kilómetros (492 millones de millas) en octubre de 2012, durante su aproximación al cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko.

"Juno ha llevado la tecnología al límite para ayudarnos a aprender acerca de nuestros orígenes", ha dicho Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute de San Antonio (Texas). "Utilizaremos todas las técnicas conocidas para ver a través de las nubes de Júpiter y revelar los secretos que posee de la historia temprana de nuestro sistema solar. Parece lo correcto que el sol esté ayudando a aprender sobre el origen de Júpiter y los demás planetas que le orbitan", ha informado la NASA.

Lanzada en 2011, Juno es la primera nave con energía solar diseñada para operar a una distancia tan grande del Sol. Pesa cuatro toneladas y lleva tres paneles solares de 9 metros de largo con 18.698 células solares individuales. En la distancia de la Tierra al Sol, estas células tienen el potencial de generar aproximadamente 14 kilovatios de electricidad.

"Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, y la luz del sol que llega hasta allí es 25 veces menos potente", ha explicado Rick Nybakken, director del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California). "Aunque nuestros paneles solares masivos generarán sólo 500 vatios cuando estemos en Júpiter, Juno está diseñado de manera muy eficiente, y será más que suficiente para hacer el trabajo".

Antes de Juno, ocho naves espaciales han navegado las duras condiciones del espacio profundo tan lejos como Júpiter. Todas han utilizado fuentes de energía nuclear para hacer su trabajo. La distancia máxima de Juno del Sol durante su misión científica de 16 meses llegará a los 832 millones de kilómetros (517 millones de millas).

Juno llegará a Júpiter el 4 de julio de este año. Durante el próximo año la nave orbitará Júpiter 33 veces, pasando a sólo 5.000 kilómetros (3.100 millas) por encima de las nubes superiores del planeta cada 14 días. Durante los sobrevuelos, Juno indagará lo que hay debajo, y estudiará las auroras para aprender más acerca de los orígenes y estructura de la atmósfera y la magnetosfera.

Juno partió el 5 de agosto de 2011 a bordo de un cohete Atlas V equipado con cinco propulsores de combustible sólido, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida). La sonda espacial emprendió entonces un viaje de cinco años hacia Júpiter para descifrar algunos de los enigmas del planeta gaseoso, considerado la "piedra Rosetta" del Sistema Solar.

Los científicos esperan poder resolver algunas cuestiones como la cantidad de agua que tiene el planeta o si, además de estar formado por gases como hidrógeno y helio, cuenta con un centro sólido, así como el papel que desempeñó en la formación del Sistema Solar.