Un pájaro gigante no volador vivió en el Ártico hace 53 millones de años

• Gastornis medía casi dos metros de altura y pesaba más de cien kilos
• La evidencia es un fósil de un hueso del dedo del ave encontrado en Canadá
• Fósiles de esta especie se han encontrado también en Europa y Asia

Gastornis medía casi dos metros de altura y pesaba más de cien kilos.

Paleontólogos de la Academia China de Ciencias y la Universidad de Colorado Boulder (UCB) han descrito la primera evidencia fósil de un enorme pájaro no volador que vivió en el Artico hace 53 millones de años.

Gastornis medía dos metros de altura y pesaba más de 90 kilos. La evidencia fósil es pequeña, un solo hueso del dedo del ave encontrado en la isla de Ellesmere (Canadá), por encima del círculo polar ártico. El hueso es casi una copia exacta de huesos de dedos fósiles del enorme pájaro descubierto en Wyoming y que datan de más o menos al mismo tiempo.

Originalmente se pensó que el ave era un temible carnívoro pero la investigación reciente ha demostrado que era probablemente vegetariano, usando su enorme pico para desgarar el follaje.

El fósil de Gastornis (anteriormente Diatryma) de la isla de Ellesmere había sido cuestionado por algunos paleontólogos. Pero esta es la primera vez que el hueso se ha examinado de cerca y descrito como tal. Fósiles de esta especie se han encontrado también en Europa y Asia.

"Sabíamos que había unos pocos fósiles de aves allí arriba, pero también sabíamos que eran extremadamente raros", ha dicho Jaelyn Eberle, coautora del estudio -junto a Thomas Stidham de la Academia China de Ciencias- publicado en Scientific Reports y profesora asociada en ciencias geológicas en la UCB. Además del dedo de Gastornis de Ellesmere, otro científico ha informado haber visto una huella fósil allí, probablemente de una gran ave no voladora, aunque su ubicación específica se desconoce, ha dicho Eberle.

Hace unos 53 millones de años, durante el Eoceno temprano, el medio ambiente de la isla Ellesmere era probablemente similar a los pantanos de cipreses en el sureste de lo que hoy son los Estados Unidos, ha explicado la paleontóloga. La evidencia fósil indica que la isla, que es adyacente a Groenlandia, alojaba tortugas, cocodrilos, primates, tapires e incluso grandes mamíferos parecidos a hipopótamos y rinocerontes.

Hoy en día, la isla de Ellesmere es uno de los ambientes más fríos y secos de la Tierra, donde las temperaturas pueden bajar hasta menos 40 grados durante el invierno.

El mismo estudio también describe otro segundo pájaro de la isla de Ellesmere del Eoceno temprano, el Presbyornis. Era similar a las aves actuales de la familia de los patos, gansos y cisnes pero con patas largas como los flamencos. La evidencia encontrada en este caso es un húmero, o hueso superior del ala, hallado por el mismo equipo de paleontólogos que descubrió el hueso de Gastornis.