Dos empresas acercan la presencia permanente de los humanos en el espacio

• Bigelow Aerospace y United Launch Alliance lanzarán hábitats espaciales gigantes en órbita
• El primer despegue se prevé para el año 2020
• Los módulos B330 gigantes expandibles permitirían la presencia humana en Marte

Los módulos B330 de Bigelow Aerospace

Las empresas del sector aeroespacial Bigelow Aerospace y United Launch Alliance (ULA) han llegado a un acuerdo para lanzar hábitats espaciales gigantes en órbita, con el primer despegue previsto para el año 2020. Bigelow Aerospace está especializada en la fabricación de hábitats espaciales, mientras que ULA es un proveedor de cohetes.

Bigelow Aerospace lanzará sus módulos B330 gigantes expandibles -cada uno de los cuales aportará un tercio del volumen utilizable de toda la Estación Espacial Internacional- a bordo de cohetes Atlas V de United Launch Alliance (ULA). Dos B330s deberían estar listos para mandarse al espacio en 2020, y el objetivo es poner en marcha al menos uno de los módulos ese año.

El primer B330 idealmente estaría unido a la ISS, lo que requeriría la aprobación de la NASA, ha dicho el fundador y presidente de Bigelow Aerospace, Robert Bigelow. Sin embargo, el módulo también podría funcionar por sí solo, volar libremente en el espacio, ha agregado.

"Cada B330 es capaz de ser su propia estación espacial", ha afirmado Bigelow durante una rueda de prensa este 11 de abril en el Simposio Espacio 32 en Colorado Springs, Colorado. "No necesitan otros hábitats, módulos o cosas por el estilo".

Este primer B330 en órbita -que se llama así porque contiene 330 metros cúbicos de volumen interior- podría albergar a turistas espaciales y dar cabida a una variedad de experimentos científicos, dijo Bigelow. De hecho, lo más probable es que estos módulos servirán para múltiples propósitos y clientes, operando sobre una base de tiempo compartido.

"Estamos ofreciendo cantidades discretas de tiempo -una cuestión de una o dos semanas hasta tal vez 45 días- a diversos tipos de clientes, y también ciertas áreas a bordo para colocar experimentos", ha comentado Bigelow.

Podría suponer la presencia permanente de humanos en el espacio

Bigelow y el presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, ven la alianza de sus empresas como un momento decisivo para la exploración y explotación del espacio por parte de la humanidad.

Los primeros B330s deben ampliar las oportunidades para los investigadores, empresas y turistas espaciales en órbita baja de la Tierra, han dicho, y los módulos eventualmente podrían permitir la presencia humana en y alrededor de la luna, e incluso tan lejos como Marte.

"Estamos en el umbral de una presencia humana expandida y permanente más allá de nuestro planeta", ha indicado Bruno en la conferencia de prensa, según Space.com.

Con sede en Las Vegas, Bigelow Aerospace se especializa en la construcción de hábitats que se inician en una configuración comprimida y se amplían en gran medida una vez que alcanzan el espacio. Tales módulos extensibles ofrecen volumen mucho más útil por unidad de masa de lanzamiento que las rígidas estructuras tradicionales.

Bigelow ya ha volado tres módulos ampliables en el espacio, los prototipos Génesis 1 y 2, que se lanzaron en 2006 y 2007, respectivamente, y el Módulo de Actividad Bigelow Expandible (BEAM), que acaba de llegar a la Estación Espacial a bordo de la cápsula de carga Dragón de SpaceX.