Stephen Hawking quiere llegar a las estrellas más cercanas

• El científico británico presenta su último proyecto, Intento Estelar
• Busca alcanzar en 20 años el sistema estelar más cercano, Alfa Centauri
• Todavía no hay fecha de lanzamiento y cuenta con 100 millones de dólares

El científico británico Stephen Hawking durante la presentación para la exploración de las estrellas en la iniciativa denominada Intento Estelar ('Breakthrough Starshot') en Nueva York

El astrofísico Stephen Hawking ha presentado este martes un nuevo proyecto de exploración del Universo, llamado Intento Estelar ('Breaktrough Starshot'), que incluye un nuevo modelo de sonda espacial y con el que promete alcanzar el sistema estelar más cercano al nuestro, Alfa Centauri.

"Para sobrevivir como especie, a la larga debemos extendernos hacia las estrellas, y hoy nos comprometemos con el próximo gran avance del hombre en el cosmos", ha explicado Hawking en una rueda de prensa en una de las plantas superiores del mayor rascacielos de Nueva York.

El proyecto usará un material extremadamente ligero y delgado llamado Lightsail que, con el impulso de un rayo láser proyectado desde la Tierra, alcanzaría las estrellas más cercanas a nuestro sistema solar en unos 20 años desde su lanzamiento.

Por el momento, este es un proyecto que aún no tiene fecha de lanzamiento, aunque los científicos sí anunciaron un presupuesto aproximado de 100 millones de dólares para esta prueba piloto que, en caso de terminar con éxito, demostraría "una nueva forma de explorar el espacio".

Una nueva sonda del tamaño de un microchip

El multimillonario y filántropo ruso Yuri Milner, que financia este novedoso plan interestelar y que estuvo presente en el acto, ha detallado que la sonda, del tamaño de un microchip, teóricamente podría "navegar por el espacio a un 20% de la velocidad de la luz". "Para hacernos una idea, la sonda iría un millón de veces más rápida que un coche por la autopista", ha añadido al presentar este ambicioso plan para la exploración de las estrellas al lado de Hawking y otros científicos que colaboran en la iniciativa.

La sonda espacial que se proyectará directa a las estrellas incorporará un juego de cámaras, sensores y otro tipo de tecnología milimétrica para "buscar rastros de vida en el Universo" y transmitirlas de nuevo a la Tierra gracias a una vía de comunicaciones incorporada.

Destino: Alfa Centauri, a 4,37 años luz de la tierra

El sistema estelar Alfa Centauri está a 4,37 años luz de la Tierra. Con la astronave más rápida actual tendrían que pasar 30.000 años para llegar allí, mientras que la sonda ultraligera presentada este martes podría volar mil veces más rápido y reducir el trayecto espacial a solo 20 años.

Para que esta sonda espacial se dispare con la pretendida potencia, los cosmólogos han anunciado que se aprovecharán de los últimos avances en nanotecnología, el poder de los rayos de luz -cada vez mayor y relativamente barato- y los avances en tecnología fotónica.

Tanto en su breve presentación como en el diálogo posterior con los periodistas, Stephen Hawking, asistido por la computadora incorporada a su silla de ruedas y que le permite comunicarse con los demás, ha indicado que, a pesar de tratarse de una gran iniciativa "generacional", la probabilidad de encontrar vida inteligente en el espacio "es baja". Pero, también ha asegurado que este es "un esfuerzo que merece la pena".

Según han anunciado los científicos, en caso de que las pruebas fueran exitosas se podrían lanzar a la órbita espacial miles de estos microchips para seguir explorando el Universo.La exposición del proyecto ha terminado con una frase que "resume" el interés humano que genera esta iniciativa: "Por primera vez podemos hacer algo más que ver las estrellas. Podemos alcanzarlas".

Intento Estelar será liderado por el exdirector del centro de investigación AMES, de la NASA, Pete Worden, y todo un equipo de ingenieros y científicos entre los que destacan Ann Druyan, Freeman Dyson, Mae Jemison y Avi Loeb. La dirección del proyecto estará encabezada por Stephen Hawking junto a Yuri Milner y el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, que se unió a última hora al proyecto.