La Tierra sería el hogar de un billón de especies

• Sólo diez millones de ellas están identificadas
• En su mayoría, son microbios como bacterias y hongos
• Son datos de un estudio de la Universidad de Indiana (EE.UU.)

Las especies microbianas son formas de vida demasiado pequeñas para poder verlas simple vista.

Estimar el número de especies que habitan la Tierra es uno de los grandes desafíos de la biología, y ahora un estudio las cifra en casi un billón, en su mayoría microbios, de las que sólo una milésima parte de un 1 % están identificadas, según un trabajo de la Universidad de Indiana (EE.UU.) que publica la revista Pnas.

Esa estimación, realizada por los profesores Jay Lennon y Kenneth Locey, autores del estudio, está basada en el cruce de grandes cantidades de datos y las leyes de escala universales, que sirven para predecir con exactitud el número de especies para las comunidades de plantas y animales.

Los expertos combinaron información microbiana, de plantas y animales procedente de fuentes gubernamentales, académicas, ciudadanas y científicas, hasta lograr la mayor recopilación de este tipo de datos. En total, esos datos representan más de 5,6 millones de especies tanto microscópicas como visibles al ojo humano, procedentes de más de 35.000 lugares en todo el mundo y los océanos a excepción de la Antártida.

"Estimar el número de especies en la Tierra es uno de los grandes desafíos de la biología", indicó Lennon. Este nuevo estudio "combina el mayor conjunto de datos disponible con modelos ecológicos y nuevas reglas ecológicas sobre como la biodiversidad se relaciona con la abundancia. Esto -señala- nos ofrece una estimación nueva y rigurosa sobre el número de especies microbianas que viven en la Tierra".

Secuenciación genética

Hasta hace poco, "no disponíamos de herramientas para una estimación real del número de especies de microbios que hay en el medio natural", pero la llegada de la nueva tecnología de secuenciación genética "ofrece un cantidad sin precedentes de nueva información".

El objetivo de este trabajo es, para 2020, transformar el entendimiento sobre el alcance de la vida en la Tierra, salvando para ello las grandes carencias del conocimiento humano sobre la biodiversidad del planeta. La especies microbianas son formas de vida demasiado pequeñas para poder verlas a simple vista e incluyen todos los tipos de organismos unicelulares como las bacterias y algunos hongos.

Proyecto del Microbioma de la Tierra

Los resultados del estudio sugieren que en realidad la identificación de todas las especies de microbios en la Tierra es casi un desafío inimaginablemente enorme. Para poner la tarea en perspectiva, el Proyecto del Microbioma de la Tierra -un proyecto multidisciplinar global para identificar organismos microscópicos- ha catalogado hasta ahora menos de 10 millones de especies.

"De esas especies catalogadas, sólo alrededor de 10.000 nunca han sido cultivadas en un laboratorio, y menos de 100.000 se han clasificado en órdenes", dice Lennon. "Nuestros resultados muestran que esto deja 100.000 veces más microorganismos que esperan ser descubierto y 100 millones para ser completamente analizados. Al parecer, la biodiversidad microbiana es mayor de lo que nunca se ha imaginado", concluye.