Los glaciares del Ártico aceleran su deshielo por unas algas rojizas que oscurecen la superficie

• Eso provoca un menor albedo y por tanto una mayor absorción de calor
• Analizaron 40 muestras de glaciares en el Ártico paneuropeo, desde Groenlandia hasta Svalbard
• En Groenlandia hay actualmente un récord de deshielo debido a las altas temperaturas

Glaciar sobre el Océano Ártico en Groenlandia.

Un equipo de investigadores ha descubierto que los glaciares del Ártico aceleran su deshielo por unas algas rojizas que oscurecen la superficie y reducen el albedo, un efecto con el que se refleja la luz solar en las áreas blancas cubiertas de hielo y nieve en esta zona del planeta.

El estudio, publicado este miércoles en la revista Nature Communications, indica que el papel de las algas rojizas que pigmentan la nieve en la fusión de los glaciares del Ártico ha sido "considerablemente subestimado".

Desde hace tiempo se sabe que esas algas florecen en superficies heladas y la oscurecen, lo que provoca un menor albedo y una mayor absorción de calor.

Stefanie Lutz, del Centro de Investigación Alemán de Geociencias (GFZ por sus siglas en alemán) y autora principal del estudio, señala que el albedo se ha reducido en un 13% durante una temporada de fusión causada por la floración de esas algas. "Nuestros resultados señalan que el efecto del bioalbedo es importante y tiene que ser considerado en futuros modelos climáticos", apunta.

El fenómeno de la nieve de color rojo se presenta principalmente en los meses cálidos. Durante finales de la primavera y el verano se forman capas delgadas de agua de deshielo en la nieve y el hielo en el Ártico. El agua líquida y la luz solar son cruciales para el crecimiento de las algas de nieve, que durante la temporada invernal permanecen en un estado latente.

Récord de deshielo en Groenlandia debido a las altas temperaturas

Para realizar el estudio, los investigadores analizaron la biodiversidad de las algas de nieve y otras comunidades microbianas que utilizan un alto rendimiento de secuenciación genética. Se llevaron a cabo muestras en 40 sitios de nieve roja sobre 16 glaciares y campos de nieve en el Ártico paneuropeo, desde Groenlandia hasta Svalbard.

Los científicos encontraron una alta biodiversidad dentro de las bacterias, dependiendo de donde vivan, mientras que la de las comunidades de algas de nieve era bastante uniforme. En otras palabras: es más probable que las mismas especies de algas que causan la nieve roja aceleren la fusión de los glaciares árticos al oscurecer la superficie.

"Nuestro trabajo abre el camino para un modelo universal de la interacción de las algas y el albedo y cuantificar la fusión adicional causada por la proliferación de algas", subraya Liane G. Benning, del GFZ y coautora del estudio.

Daniel Remias, biólogo de la Escuela Técnica Superior de Wels (Austria), indica que, "por primera vez, investigadores estudian el efecto a gran escala de microorganismos en el derretimiento de la nieve y el hielo en el Ártico".

Un equipo internacional de científicos trabajará este verano en la capa de hielo de Groenlandia, donde actualmente hay un récord de deshielo debido a las altas temperaturas. Lutz, Benning y otros investigadores analizarán en qué medida las algas pigmentadas contribuyen a la fusión.