Un grupo de astrónomos europeos cataloga 40.000 planetas menores del Sistema Solar

• El Instituto de Astrofísica de Canarias forma parte del equipo de científicos
• El estudio de estos cuerpos aporta datos sobre el origen del sistema planetario
• Han sido capaces de extraer la posición y el brillo de 40.000 objetos

Imagen del Cinturón de Kuiper, del que forman parte algunos de los objetos y cometas catalogados.

Un equipo de investigadores europeos del que forman parte astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han clasificado unos 40.000 planetas menores del Sistema Solar. Los datos obtenidos con el estudio de esta diversa población de pequeños cuerpos servirá para responder a preguntas clave sobre los orígenes del sistema planetario.

El Sistema Solar está compuesto por millones de pequeños cuerpos. Sin embargo, hasta ahora solo se conocen las órbitas de unos 700.000, que abarcan desde asteroides rocosos hasta cometas formados por partículas de hielo, explica el IAC en un comunicado.

El equipo de científicos ha logrado gracias al telescopio de rastreo Vista (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), del Observatorio Europeo Austral (ESO), obtener información sobre una amplia muestra de estos llamados planetas menores en el rango del infrarrojo cercano.

Han examinado un sondeo que comprendía alrededor del 40% del hemisferio sur del cielo, y han sido capaces de extraer la posición y el brillo de casi 40.000 objetos, además de información del color de alrededor de 35.000, que es útil para conocer la composición de su superficie y clasificarlos.

La variada "fauna" identificada en el catálogo incluye ejemplos de todas las categorías de objetos de este tipo conocidos: asteroides cercanos a la Tierra, Mars Crossers -asteroides que cruzan la órbita de Marte-, asteroides Hungaria, asteroides del Cinturón Principal, asteroides Cibeles, asteroides Hilda, Troyanos, cometas y objetos del cinturón de Kuiper entre otros.

Cómo se formó y evolucionó el Sistema Solar

Los astrónomos esperan que el estudio de estos cuerpos sirva para ayudar a comprender cómo se formó y evolucionó el Sistema Solar. Asimismo, ayudará reunir información acerca de posibles impactos en la Tierra.

Javier Licandro, investigador del IAC y uno de los autores del informe, ha indicado que también aporta información sobre familias colisionales de asteroides, es decir, grupos de asteroides que se forman por la colisión de un asteroide con otro más pequeño. La inveistgación también permitirá determinar la fracción de objetos que, pareciendo estar en esa familia por sus características orbitales, no son trozos del asteroide "padre", sino que son asteroides que no guardan relación alguna con la familia.

Con este catálogo, ha añadido Licandro, se puede incluso identificar asteroides "raros", objetos con una composición superficial diferente e inusual, en diferentes lugares del cinturón de asteroides. Es el caso de los asteroides basálticos tipo V, que son objetos de composición superficial similar a Vesta, el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides del Sistema Solar.

Estos asteroides están compuestos de materiales que provienen de la actividad volcánica del objeto precursor y cuya identificación permite estudiar la formación de otros asteroides similares a Vesta en una etapa muy temprana del Sistema Solar y que se han destruido por colisiones, quedando dispersos en él restos de esos eventos catastróficos.