La sonda Juno hace historia y llega a la órbita de Júpiter

• La nave no tripulada de la NASA ha logrado incorporarse a la órbita de Júpiter
• Tratará de descifrar los enigmas del planeta más grande del Sistema Solar
• "Es la hazaña más difícil que ha conseguido jamás la NASA", dice el principal investigador de la misión

'Juno' ya está en la órbita de Júpiter

La sonda Juno de la NASA, la nave impulsada por energía solar que más lejos ha conseguido viajar en el espacio, ha hecho historia este martes al conseguir incorporarse la órbita de Júpiter después de cinco años de misión. Durante los próximos 20 meses, Juno dará hasta 37 vueltas alrededor del planeta para intentar descifrar sus enigmas y descubrir nuevos datos sobre el origen del Sistema Solar.

Hacia las 03:54 GMT (05.54 hora peninsular española), la sonda ha llegado a la órbita de Júpiter y ha culminado la primera parte de una misión que comenzó en agosto de 2011 y que busca despejar numerosos interrogantes sobre el mayor planeta de nuestro sistema planetario, tan enorme que en él podría caber la Tierra más de mil veces.

Entre otras cosas, Juno -una nave no tripulada y del tamaño de una cancha de baloncesto- tratará de obtener información sobre los primeros momentos del Sistema Solar, al revelar el origen y la evolución de su mayor planeta.

"La hazaña más difícil que ha conseguido la NASA"

"Es la hazaña más difícil que ha conseguido jamás la NASA", ha asegurado Scott Bolton, el principal investigador del proyecto, al resto de su equipo en Pasadena (California) cuando se confirmó el éxito de la maniobra de entrada en órbita.

Juno es la primera sonda diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter, la primera en llegar a 2.575 kilómetros de sus nubes superiores y la que tomará las imágenes con mayor resolución vistas nunca del planeta gigante.

Ahora que se ha completado la larga y complicada maniobra de inserción en la órbita de Júpiter, la sonda se aproximará a las nubes superiores del planeta cada 14 días hasta culminar la misión en febrero de 2018, cuando está previsto que choque intencionadamente en la atmósfera del planeta y se destruya.

Juno desvelará los misterios de Júpiter

Se trata del proyecto más ambicioso en Júpiter desde que la nave Galileo de la NASA entró en su órbita en 1995 y permaneció allí ocho años, lo que permitió descubrir que el brillante planeta tenía vientos fuertes y que sus anillos se formaron a partir de partículas de polvo llegadas de las lunas circundantes.

Pero Juno orbitará por primera vez los polos de Júpiter, algo que Galileo no hizo y que proporcionará nuevas respuestas a los misterios sobre su núcleo, composición y campo magnético. La sonda será también la primera en observar lo que hay debajo de las densas nubes del planeta, por lo que la misión lleva el nombre de la diosa Juno, hermana y esposa de Júpiter, que según la mitología romana, podía ver a través de las nubes.

Con sus instrumentos científicos, Juno investigará la existencia de un núcleo planetario sólido, examinará el intenso campo magnético de Júpiter, medirá la cantidad de amoniaco en la atmósfera profunda y observará las auroras del planeta. Además, identificará cuánta agua tiene la atmósfera del planeta, lo que ayudará a determinar qué teoría sobre la formación del planeta es la correcta o si es necesario elaborar nuevas teorías.

Según la agencia espacial estadounidense, esta misión ayudará a comprender "cómo se formaron los planetas gigantes y el papel que jugaron en la formación del resto del Sistema Solar". Los planetas gigantes, también llamados exteriores o gaseosos, son aquellos que están situados más allá del cinturón de asteroides, es decir, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Júpiter fue probablemente el primero de los planetas en formarse alrededor del Sol porque contiene muchos de los mismos gases ligeros de los que está hecho el astro, hidrógeno y helio, según la NASA. Para estar compuesto principalmente de hidrógeno y helio, se debió haber formado mientras había muchos de esos gases ligeros alrededor, es decir, cuando el Sistema Solar era joven.

Una inversión de 1.300 millones de dólares

La misión de Juno tiene una inversión total de 1.300 millones de dólares y es la segunda sonda diseñada por el programa de la NASA "New Frontiers", tras "New Horizons", que se aproximó a Plutón en julio de 2015 después de nueve años y medio de travesía espacial.

Juno, la primera sonda que orbita de polo a polo un planeta exterior (los que están más allá del cinturón de asteroides), pesa 3.625 kilos en total y su cuerpo principal mide 3,5 metros de alto y de diámetro.

La mayor parte de ingenios espaciales que se aventuran tan lejos del Sol necesitan usar energía nuclear para continuar, pero Juno es capaz de generar suficiente energía gracias a sus tres enormes paneles solares, de nueve metros de largo cada uno.

La nave lleva tres peculiares "tripulantes", unas figuritas Lego de aluminio que representan al dios romano Júpiter, su esposa Juno y el astrónomo italiano Galileo Galilei, descubridor de varias de las lunas de Júpiter.