Un millón de pingüinos, amenazados por la erupción de un volcán

• Las cenizas se acumulan en el monte donde viven, en las islas Sandwich del sur
• En este territorio británico viven más de un millón de pingüinos de dos variedades
• Los pingüinos se encontraban mudando de plumaje y no pueden huir de la isla

Ejemplares de pingüino barbijo.

Un volcán en erupción, el monte Curry, en una pequeña isla subantártica, está depositando cantidades crecientes de cenizas y amenaza la existencia de una de las colonias de pingüinos más grandes del mundo, más de un millón de pingüinos barbijo que habitan en la región de las Islas Sanwich del Sur, la mayor colonia de esta especie en el mundo, pero que no pueden escapar.

Se trata de una amenaza geológica de inciertas consecuencias para esta colonia, y quien la ha descubierto, el Servicio Británico Antártico (BAS, por sus siglas en inglés), será testigo en la distancia.

El BAS tenía constancia de que el monte Curry, un volcán de la isla Zavodovski, una de las que integran el archipiélago de las Islas Sandwich del Sur -pertenece al territorio británico de ultramar de Georgia del Sur-, permanece activo desde el pasado mes de marzo.

Tras ser alertado por un terremoto de magnitud 7,2 en la escala de Richter durante el mes pasado, el Servicio Británico Antártico comprobó que no solo uno, sino dos volcanes, están en erupción en las Islas Sandwich del Sur: el monte Curry en la isla Zavodovski (al norte del archipiélago) y el monte Sourabaya en la isla Bristol (al sur).

Ubicación del territorio británico de ultramar de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur

Tras el terremoto, los buques de pesca de la zona autorizada por el Gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur hicieron fotos de la erupción en la isla Zavodovski, que muestran que la chimenea volcánica principal está en el lado occidental de la isla, pero el viento está transportando el humo y la ceniza hacia el este, depositando gran parte de ésta en las faldas del volcán. En esta isla viven un millón de pingüinos barbijo y alrededor de 180.000 pingüinos de penacho anaranjado.

El cambio de plumaje impide una 'huida'

Las imágenes de satélite han confirmado que entre un tercio y la mitad de la isla está por el momento cubierta de ceniza. En el momento en que se tomaron las fotografías, los pingüinos barbijo estaban mudando al perder sus plumas viejas por otras nuevas, con lo que no pueden huir de la isla.

"No sabemos el impacto que la ceniza tendrá sobre los pingüinos. Si ha sido intenso y generalizado puede tener un grave efecto en la población. Es imposible decirlo, pero dos expediciones científicas están programadas para visitar la región desde finales de este año y tratarán de evaluar el impacto de la erupción", apunta el geógrafo Peter Fretwell, del BAS.

Mike Dunn, especialista en pingüinos del BAS, advierte de que "las consecuencias podrían ser muy significativas" porque las imágenes fueron capturadas mientras las aves estaban en pleno periodo de muda. Será cuando llegue la próxima época de reproducción de estos pingüinos cuando se comprobará el impacto real de este evento en sus poblaciones, señala.