Los cambios climáticos durante el Pleistoceno aclaran la evolución del hipopótamo europeo

• Esta especie extinta es de origen africano
• Hace seis millones de años, hubo una migración hacia Europa y el sur de Asia
• Es un estudio realizado por varios investigadores españoles

El origen de los hipopótamos se da en África, pero hace unos 6 millones de años hubo una migración de estos hacia Europa y el sur de Asia

Los cambios climáticos han influido a lo largo de la evolución en la megafauna entre el Pleistoceno Temprano y el Medio (1,3 -0,5 millones de años), y sobre todo en la evolución del hipopótamo europeo, según han demostrado en un estudio investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), El Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Human CENIEH y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social IPHES.

Gracias a la información obtenida en el yacimiento paleontológico de la Gran Dolina en Atapuerca, se ha podido conocer más a fondo cuáles fueron los cambios de la fauna durante ese periodo de tiempo.

El trabajo ha sido publicado en la revista Quaternary International y muestra cómo entre el Pleistoceno Temprano y Medio se dieron cambios en la polaridad magnética de la Tierra hace 0.78 millones de años.

“Esperábamos que el cambio de polaridad coincidiera un cambio en la fauna pero hemos comprobado que, en Atapuerca, hubo cambios antes y después, pero no exactamente hace 0,78 millones de años”, explica el investigador del MNCN, Jan van der Made.

Apuntan que durante el Pleistoceno Temprano se dieron grandes cambios climáticos lo que provocó una gran modificación tanto ambiental como de la fauna y por tanto, la dispersión de humanos por Europa.

En este sentido, debido a las modificaciones climáticas de esta época, se dio la aparición y extinción de 70 especies de grandes mamíferos.

“Que las dos etapas geológicas estén tan bien representadas en este yacimiento nos ha permitido ajustar más detalladamente la datación de los cambios faunísticos”, ha añadido el investigador Van der Made.

El origen del hipopótamo europeo

El origen de los hipopótamos se da en África, pero hace aproximadamente 6 millones de años, explican los científicos, hubo una migración de estos hacia Europa y el sur de Asia.

“El problema es que la fecha de aparición y la evolución de los hipopótamos europeos han sido muy controvertidos ya que había fósiles con edades de unos 2 Ma con características que los acercaban más a los ejemplares modernos, mientras que aparecía un grupo de fósiles de algo más de un millón de años que parecían más evolucionados”, comenta Van der Made.

Es por esto que los investigadores hablan de tres migraciones distintas de los hipopótamos durante el Pleistoceno. Una hace dos millones de años con el Hippopotamus major, que se caracterizaba por tener un cráneo más recto y los ojos menos elevados. Esta especie duró muy poco ya que pronto se extinguió.

Hace 1,2 millones de años se produjo la migración del H. tiberinus, con las órbitas y el occipital muy elevado y pegados entre sí. Por último, una tercera que se dio hace 100.000 y 300.000 años con el H. amphibius, que también tenía un cráneo recto pareciéndose más a los hipopótamos actuales, según apuntan los investigadores.

“Mi tesis es que la primera y la tercera migración se originan del linaje hacia la especie actual, mientras que la especie de la segunda migración se origina del linaje de H. gorgops, que es más evolucionado. Estudiando los cambios faunísticos provocados por el cambio climático hemos podido aclarar el misterio evolutivo de los hipopótamos europeos”, termina Van der Made.