La Agencia Espacial Europea saca la primera foto de toda la Vía Láctea

• La misión Gaia toma una imagen en la que ubica 1.150 millones de estrellas
• Pondrá a disposición de los investigadores los datos de su velocidad y distancia

La Agencia Espacial Europea ha presentado el primer catálogo de 2 millones de estrellas de la Vía Láctea

El telescopio espacial 'Gaia', de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha conseguido la primera gran cartografía de la Vía Láctea y otras galaxias vecinas, con una precisión sin igual hasta la fecha, en la que ha localizado las coordenadas de unos 1.150 millones de estrellas.

"Es el mayor mapa jamás realizado a partir de una sola misión, y es también el más preciso", ha anunciado con orgullo Anthony Brown, investigador miembro del equipo de la misión Gaia en una rueda de prensa en Madrid.

Los científicos han catalogado la posición de 1.150 millones de estrellas, un registro récord en el censo estelar, aun cuando no representa ni siquiera un 1% de las estrellas de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece nuestro sistema solar, que probablemente contiene entre 100.000 y 200.000 millones de estrellas.

Para entender la imagen

Este mapa muestra la densidad de las estrellas observadas en cada porción de el cielo, de modo que las regiones más brillantes indican concentraciones mayores de estrellas, mientras que las más oscuras corresponden con regiones de la galaxia donde se ha observado menor número.

La Vía Láctea, cartografiada por 'Gaia' AFP

La Vía Láctea es una galaxia espiral, y la mayoría de sus estrellas residen en un disco de unos 100.000 años luz de largo y unos 1.000 años luz de grosor. Esta estructura es visible en el cielo como el Plano Galáctico -la franja más brillante de la fotografía-, que discurre horizontalmente y brilla sobre todo en el centro de esta.

A lo largo de esta panorámica también se aprecian cúmulos globulares y abiertos -agrupaciones de estrellas que se mantienen unidas por su gravedad mutua- que salpican la imagen.

En la parte inferior derecha se ven dos objetos brillantes, las dos nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la nuestra (la más cercana está a más de 150.000 años luz). También se observan, abajo a la izquierda, otras galaxias vecinas, como Andrómeda (también conocida como M31) y su satélite, la galaxia Triangulum (M33).

Las regiones más oscuras son nubes de gas interestelar y polvo que absorbe la luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión y que 'manchan' la imagen que ofrece la cámara de 'Gaia'.

Datos sobre la velocidad y distancia de las estrellas

Al menos para dos millones de todas ellas, los 450 científicos de este proyecto, que agrupa a 25 países europeos, han definido y puesto a disposición de investigadores de todo el mundo los datos acerca de su velocidad de desplazamiento y su distancia con respecto al sol.

La ESA y el consorcio europeo que gestiona 'Gaia' prevén obtener hacia finales de 2017 la velocidad y distancia de más millones de estrellas ahora localizadas en este nuevo mapa.

Una imagen del satélite 'Gaia' AFP

Desde su lanzamiento el 19 de diciembre de 2013, Gaia escruta con dos telescopios de altísima precisión la inmensidad de nuestra galaxia, que abarca un diámetro de 100.000 años luz, y registra cada día los datos de 50 millones de astros.

Durante los cinco años que durará esta misión de la ESA se medirá la posición y la velocidad de mil millones de estrellas, y para conseguirlo la sonda observa cada uno de los astros unas setenta veces y suministra tal caudal de datos que permite también conocer detalles sobre su brillo, color y temperatura.

Clave para conocer la evolución del universo

Durante su exploración, la cámara de "Gaia" -que sería capaz de fotografiar desde la Tierra la cara de una moneda depositada en la Luna-  se está "encontrando" numerosos y desconocidos objetos celestes, como planetas extrasolares, estrellas "fallidas" que no llegaron a nacer y estrellas "marrones" o enanas.

Este nuevo mapa galáctico, que cataloga incluso 200 millones de estrellas más de las inicialmente previstas, servirá a los científicos para comprender mejor los fenómenos físicos que registran las estrellas de nuestra galaxia.

En palabras del director de Ciencia de la Agencia Europea del Espacio, Álvaro Giménez,  'Gaia' será la piedra angular para conocer el origen, la composición y la evolución del universo, pero también algunas de las leyes de la física que "apuntalan" su funcionamiento.

"Es el sueño de cualquier astrónomo", ha confesado Álvaro Giménez, que se ha mostrado convencido de que los datos que va a arrojar esta misión van a ser el nuevo "punto de referencia" de la astronomía, después de treinta años en los que una gran parte de la ciencia se ha basado en la información recopilada por la misión 'Hipparcos'.