Los osos polares del Ártico se enfrentan a temporadas más cortas de hielo marino

• La fusión del hielo se adelanta en primavera y la congelación se retrasa en otoño
• En esta superficie realizan sus actividades esenciales, como cazar, viajar y la cría
• 19 poblaciones de osos polares viven separadas en todo el Ártico

Un oso polar.

Los osos polares están entre los animales más afectados por los cambios en el hielo marino ártico porque se basan en esta superficie para realizar sus actividades esenciales, como cazar, viajar y la cría.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de Universidad de Washington, en Estados Unidos, financiado por la NASA, ha detectado una tendencia constante en todas las regiones del oso polar a una fusión del hielo marino más pronto en primavera y una congelación tardía durante el otoño, lo cual puede afectar negativamente a su capacidad de alimentación y reproducción.

El documento, que se detalla en un artículo que se publica en The Cryosphere, una revista de la Unión Europea de Geociencias, es, según sus autores, el primero en cuantificar los cambios del hielo marino en las diferentes subpoblaciones de oso polar en toda la región del Ártico utilizando métricas que son especialmente relevantes para la biología del oso polar.

El análisis muestra que el momento crítico de la fusión y la congelación del hielo marino están cambiando en todas las áreas en una dirección que es perjudicial para las 19 poblaciones de osos polares que viven separadas en todo el Ártico, pasando sus inviernos y primaveras de manera itinerante en el hielo marino y cazando.

El estudio se basa en 35 años de datos de satélite que muestran la concentración de hielo marino diaria en el Ártico. A través de los 19 poblaciones de osos polares, los autores encontraron que el número total de días cubiertos de hielo se redujo a un ritmo de entre siete a 19 días por década entre 1979 y 2014. La concentración de hielo marino durante los meses de verano, una medida importante porque el verano es cuando algunas subpoblaciones se ven obligadas a ayunar en tierra, también disminuyó en todas las regiones, entre el 1% y el 9% por década.

El hielo marino, "plataforma de vida" para el oso polar

Los osos se han desarrollado principalmente para comer focas, las cuales les proporcionan las grasas y los nutrientes necesarios en el duro entorno ártico. Pero estos animales no pueden nadar más rápido que sus presas, así que en su lugar se posan sobre el hielo marino como si fuera una plataforma y les tienden emboscadas a las focas a través de los orificios de respiración o rompiendo el hielo para acceder a sus madrigueras.

"El hielo marino es realmente su plataforma de vida", ha indicado la coautora del estudio Kristin Laidre, investigadora en el Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington. "Los osos polares son capaces de vivir en tierra durante una parte del año, pero en el hielo marino es donde obtienen su principal presa".

Los investigadores encontraron que, en promedio, la fusión durante la primavera fue de tres a nueve días antes por década y la congelación en otoño se produjo entre tres y nueve días más tarde por década. Eso corresponde a un cambio más o menos de tres semanas y media en ambas estaciones y una pérdida total del buen hábitat de hielo marino para los osos de siete semanas en los 35 años de datos del hielo ártico.

"Estas transiciones entre la primavera y el otoño limitan el periodo en el que hay un buen hábitat de hielo para que los osos se alimenten. Estos periodos también están vinculados a la temporada de reproducción, cuando los osos encuentran compañeras y cuando las hembras salen de sus madrigueras de maternidad con cachorros muy pequeños y no han comido durante meses", ha dicho Laidre.

"Creemos que si las tendencias actuales continúan, los osos polares experimentarán entre otras seis a siete semanas de periodos libres de hielo a mediados de siglo", ha alertado el coautor del estudio Harry Stern, también investigador del Centro de Ciencia Polar, apuntando que la tendencia parece ser lineal y no está acelerando o estabilizándose.